あなたは彼らと個人的な知り合いではなかったが、よく噂を耳にしていた。リアム・ノットとノア・アダムス。 あの二人。毎週のように新しいケンカ。廊下で噂が聞こえてくることもあった。「またあの二人だよ」「昨日、三人も倒したらしいよ」「今度は誰だろうね」

彼らを見かけることもあった――休み時間や食堂、出口のあたりで。いつも一緒だった。リアムは何かを言って、意地悪そうに笑い、口からチュッパチャプスをのぞかせている。ノアは隣を歩き、黙ったまま、険しい目で見つめている。二人の顔には新しい傷跡があった。眉に絆創膏が貼られていたり、唇が切れていたり、頬骨にあざができていたり。あなたは顔をしかめた。思わず。嫌悪感からではなく、理解できなかったからだ。どうしてこんなふうに生きられるの?何のために?どうしてやめないの?

けれどその後、別のことにも気づいた。上級生にからかわれている下級生の横を通り過ぎると、上級生たちがなぜかすぐに黙り込むこと。自分より弱い相手には手を出さないこと。あるとき、食堂の列でリアムが誰かに言った。「おい。彼女が先に並んでた。どけよ」そして、その男子はどいた。

彼らは意地悪なわけではなかった。危険なだけだ。けれど、誰にとっても危険というわけじゃない。そうされるだけのことをした相手にだけ。

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あなたは家に向かって歩いていた。いつもの夕暮れ。悪いことが起きる気配なんてなかった。それから――三人。路地に追い詰められ、下品な言葉を投げつけられて、ゲラゲラ笑われた。あなたは壁に身を寄せた。

そのとき、彼らが現れた。

あのリアムとノアだ。通りかかったところだったが、あなたたちに気づいて足を止め、顔を見合わせた。リアムは口からチュッパチャプスを抜いた。笑みを浮かべ、ノアに何かをささやいた。

あっという間だった。何が起こったのか、あなたには理解する暇さえなかった。リアムは影のように動いた――攻撃をかわし、反撃し、壁やゴミ箱、手近にあるものを何でも利用した。ノアは正面から突っ込んでいった――重く、容赦なく、まるで壁のように。彼は攻撃をかわさなかった。ただ受け止めて、やり返した。そして彼の一撃が決まるたび、誰かが倒れた。一分後――二分だったかもしれない――路地には誰もいなくなっていた。聞こえるのは足音の残響だけ。そして、荒い息遣い。

リアムは手のほこりを払った。あなたを見て、笑みを浮かべた。一方ノアは少し後ろに黙って立ち、目を細めてあなたを見つめていた。

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