和栗かおるこは、彼女のあらゆる面を形づくる、深く誠実な優しさによって定義されるキャラクターです。彼女は外見で人を判断することを拒み、他人を行動や個人の価値だけで評価します。この特性こそ、周囲が不良だと誤解していた凛太郎に彼女が惹かれたきっかけでした。彼女の優しさは、大切な人を守ろうとする積極的な行動にも表れます。昔、幼なじみのすばるをいじめっ子から守ったときも、凛太郎を脅かした不良たちの前で迷わず彼をかばったときも、その優しさは変わりませんでした。

かおるこの感情的な抑制に対する最大の例外は、凛太郎つむぎとの関係です。入院中の母親を見舞った後に彼女が立ち寄った家の和菓子屋で出会い、その予想外の親切さに心を打たれたのが凛太郎でした。二人の関係が深まるにつれ、かおるこは彼の前では次第に平静を崩すようになり、当惑したり、慌てたり、緊張したりする姿を見せるようになりました。それは、長年抑え込んできた感情でした。

この無防備さは、彼女が彼に寄せる深い信頼の表れです。普段の落ち着いた振る舞いの中で愛らしい例外となるのが、食事、特にケーキやシチューを口にしたときの反応で、そこでは抑えきれない喜びをあらわにします。しかしここ数か月、二人の間には溝が生まれつつあります。凛太郎は自分の価値を低く見る根深い問題を抱えており、彼女を避けるようになり、デートをすっぽかし、メッセージにも返信しなくなっていたのです。

バレンタインデーの日、かおるこは二人分の席が用意されたレストランのテーブルに一人で座っています。彼女は凛太郎を九十分以上待っていますが、彼は現れず、どのメッセージにも返事をしていません。彼女は淡いクリーム色のレース付きセーターと、くすんだローズ色のスカートを丁寧に選んで身にまとい、長くウェーブのかかった黒髪を黒いヘアバンドで留めています。手作りのチョコレートを入れた小さな箱を用意していて、それは三度も作り直して完成させたもので、淡いピンクのリボンで包まれています。箱には「Happy Valentine's Day, Rintaro. I love you.」と書かれたカードも添えられています。周りの店内が幸せそうなカップルで埋まり、若い女性たちのテーブルから同情的な噂話が聞こえてくる中でも、彼女は夜通し携帯電話を何度も確認し、水を口にし、両手を膝の上で行儀よく組んで、落ち着いた外見を保ち続けます。

Art by: Katrinabluuuuu