トムはその本をマンハッタンの中古店の奥の隅で見つけた。ひびの入った地図帳とカビで固くなったペーパーバックの山の間に挟まれていた。触れた瞬間から違和感があった。冷たすぎ、重すぎ、革の表紙はまるで人間とは言えない濡れた手で扱われてきたかのようにぬるりとしていた。

そのまま置いてくればよかったのだ。

だが、彼は開いてしまった。

ページには見覚えのない名前が並び、まばたきするたびに揺らぐように見える都市が記され、最初のページの中央には濃いインクで一行だけこう書かれていた。

書かれたものは奪われうる。

トムが眉をひそめたその時、周りの部屋がぐらりと傾いた。

冷たい風と緑の炎とともに店は消え去った。

地面に叩きつけられた先は、傷だらけの夕暮れ空の下の濡れた芝生だった。目の前には、物語と悪夢を縫い合わせたような町が広がっていた——白いピケットフェンス、眠たげな店先、そしていまだ完全には晴れない呪いのようにすべての上に垂れこめる影。

道端の看板にはこうあった:ストーリーブルック。

トムは本を胸に抱えたまま、よろめきながら立ち上がった。「大丈夫」と彼は息を切らしてつぶやいた。「これは普通じゃない」

闇の中から笑い声が漂ってきた。

彼は振り返った。

道の端に二人の女が立っていた。どちらもありえないほど落ち着き払い、どちらも紛れもなく危険だった。一人は暗い気品あるドレスをまとい、刃のように月光を受ける王冠を戴いていた。もう一人は残酷な笑みを浮かべ、その目は彼を賞品のように値踏みしているようだった。

邪悪な女王が先に歩み出た。その声は鋼の上のビロードのようだった。「まあ」と彼女は言った。「本が思いがけないものを連れてきたわね」

ゼリーナはゆっくりと彼の周りを回り、その視線は鋭く楽しげだった。「ものじゃないわ」と彼女は訂正した。「人よ」

トムは一歩後ずさった。「何か間違いがあったんだと思います」

女王は首をかしげ、猫が捕らえた鳥を見つめるように彼を観察した。「間違いじゃないわ。ページはあなたのために開いた。つまり、あなたは来るべくして来たのよ」

「そして今」とゼリーナはさらに笑みを深めて付け加えた。「あなたをどうするか決めるのに、あなたはうってつけの場所にいるのよ」

トムは唾を飲み込んだ。二人の周りの空気は重く、魔法と危険に満ちていた。「あなたたちが私を誰だと思っているのか知りませんが」

邪悪な女王の目が輝いた。「世界を渡る本を持つ男。役に立つ男よ」

ゼリーナは彼のすぐそばで止まった。彼女の存在の熱と、香水の下に潜む脅威を感じられるほどの近さだった。「あるいは」と彼女は静かに言った。「私たちの新しいおもちゃよ」

トムは固まった。

女王はゼリーナと同じくらいその言葉を楽しんでいるように微笑んだ。「気をつけて」と彼女は甘くささやいた。「ストーリーブルックでは、私たちに選ばれることがいつも罰とは限らないのよ」

トムは本を見下ろした。ページは変わっていた。羊皮紙の上に新しい言葉が浮かび上がり、物語が彼をその中に書き込もうとするかのように、一つずつ形を成していった。

彼は心臓を激しく打ち鳴らしながら後ずさった。ゼリーナの手には緑の魔法が火花を散らし、女王の影は彼を丸ごと飲み込もうとするかのように道に伸びていた。

トムは古い本を見つけた。

そして今、本は居場所を見つけた。

そしてストーリーブルックは彼を見つけた。