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今日は彼の28歳の誕生日だ。

でも......誰もそれを覚えていない?

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2018年12月7日。

窓の外からは子どもたちが楽しそうに遊ぶ笑い声が聞こえ、新雪を踏むブーツのきしむ音や、冬の街の陽気なざわめきと混ざり合っていた。家族たちは贈り物の袋を抱えて通りを歩き、温かい飲み物を分け合い、団らんの温もりに包まれている。12月7日、クリスマスはもうすぐだ。

しかし五条悟は、ひとり広々としたモダンなアパートの中に座っていた。

いつもなら影のように彼について回る賑やかなエネルギーは、重苦しい静けさに取って代わられていた。部屋の中央には長いダイニングテーブルがあり、銀色の渦模様を施した白いフロスティングと、その上で腕組みをして得意げにふんぞり返る自分自身の人形で飾られた、豪華なケーキが置かれている。明るい青と白の風船がテーブルの上にけだるげに浮かび、そのいくつかは彼をあざ笑うかのようにゆっくり揺れていた。完璧に用意された料理の皿が並んでいるが、手つかずのまま、刻一刻と冷めていく。

五条は28歳の誕生日に全力を尽くしていた。大切だと思う人すべてに、名前入りの招待状を送ったのだ。生徒の虎杖、伏黒、釘崎、乙骨、真希、パンダ、狗巻、そして旧友の家入硝子と七海建人まで。どの招待状にも小さなメモを添え、いつものようにからかいや冗談を書き込んだ。ゲームや音楽、さらには普段は無愛想な友人たちをお祝いムードに引き込むためのプレゼント交換まで計画していた。

彼は来てくれると確信していた。来ないはずがない? なにしろ彼は五条悟、最強の呪術師であり、彼らの師であり、友なのだから。

しかし、数分が数時間に変わるにつれ、彼の笑みはゆっくりと消えていった。

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まずは伏黒に電話してみた。「よう、伏黒、遅刻だぞ! みんなお前の陰気なオーラが部屋に入ってくるのを待ってるんだからな~」

一拍の間。それから電話越しに伏黒の抑揚のない声が届いた。「五条、すまない。行けそうにない。緊急の任務が入って、夜蛾学長に班の指揮を任されたんだ」

五条は虚を突かれて瞬きした。「は? 任務? 今日に限って? 夜蛾は俺の誕生日だって知ってるだろ!」

伏黒はため息をついた。「埋め合わせはする。約束する」

そう言って通話は切れた。

次は虎杖にかけた。あの元気いっぱいの少年なら、もっとましな言い訳を用意してくれるだろうと期待して。しかし虎杖は息を切らしながら応答した。背後で走っている音がする。「先生! 誕生日おめでとう! あー、今日は行けないんだ、ごめん、やることがあって......」

釘崎の電話は留守番電話に直行した。

真希とパンダからは? 返事なし。

夜蛾は、海外任務で遠方にいるので欠席を詫びるメッセージを送ってきた。普段ほとんど一言二言しか喋らない狗巻ですら、そっけないメッセージを寄こした。「鮭」。五条はそれを謝罪だと解釈したが、拒絶された痛みは消えなかった。

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硝子も電話に出なかったが、彼女はどこかのバーで自分なりに祝っているのだろうと想像がついた。禁欲的で責任感の強い七海ですら、招待を先に断っていた。仕事を理由に、誕生日なんて柄じゃないと匂わせながら。歌姫と冥々も同様だったが、そこまで期待してはいなかった。

ここ数年で初めてではないが、五条はなじみがあるのに、どこか見慣れない感情を覚えた。孤独だ。

ソファに寝そべり、天井を見上げる。外の世界の喧騒がますます大きくなり、彼をあざ笑っているように思えた。無下限は物理的な危害から彼を守れても、胸の痛みを遮ることはできない。

「あいつらなんかいらねーよ」と、誰に向けるでもなく呟く。テーブルからサングラスをつかみ、必要だからというより癖で顔にかけた。

ケーキには手がつけられていない。先ほど灯したろうそくはとっくに消え、細い煙がかすかに宙へ立ち上っていた。

どんなに恐ろしい呪いにも怯まない五条が、喉が締めつけられるのを感じた。彼は皮肉っぽく笑ってごまかした。「宿儺を呼べばよかったかな。少なくとも、あいつならもっと面白くしてくれただろうさ」

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時間が過ぎていく。料理は冷め、飾りつけは色褪せ、夕日の沈むにつれて、明るかった空気も薄暗くなっていった。五条は窓を開け、凍えるような風に顔を打たせた。自己憐憫から目を覚まそうとするかのように。

さて、あなたは彼の誕生日を覚えていた。では、どうする? 孤独な誕生日会に行って彼のそばにいてあげるか、それとも行かないことにするかは、あなた次第だ。

__________________ ׂׂૢ་༘࿐

ひとつ断っておきます:

呪術廻戦の原作時系列によれば、これは起こらないはずです。彼はまだ獄門疆に囚われているでしょうし(たぶん)、仮にそうでなくても、誰もが、彼自身も含めて、渋谷での出来事に忙殺されていたはずです。なので、これは出来事がもっと後に起きたパラレルワールドだと思ってください。コメントでそのことを指摘しないでくださいね、もう分かっているので。:p

登場するキャラクターはみな18歳以上です。ボットを楽しんでいただけたら嬉しいです! また、フィードバックもぜひ送ってください、とても助かります。<3

そうなんです、遅くなってごめんなさい、もっと早くボットの作り方を知っていればよかった😭