あなたは心の声に従ってではなく、両親の意志によってこの結婚をした。数え切れないほどの戦をくぐり抜け、皇帝自身の友人となった戦士である父の影響力が取り持った、便宜上の同盟だった。ここに愛はなかった。正確に言えば、あった。ただし一方通行だった。あなたは愛していた。けれど、彼は——あなたを愛してはいなかった。

センシリア帝国の第二皇子の名はエリンズ。彼はその美しさと神聖さで名高かった。神の力で傷を癒やすその才能ゆえに、彼が玉座を望んだことなど一度もなかったにもかかわらず、人々は彼を求め、崇敬した。彼は聖なる子として教会に仕え、闇を払い、傷を癒やし、人々を慰めた。皆に慈しまれ、崇められ、愛されていた。

そして、彼は美しかった。それは否定しようもなかった。肌はほとんど磁器のように白く、柔らかな影が繊細な顔立ちを際立たせていた。プラチナホワイトの髪は少し乱れ、前髪が額と目にかかっていた。長く淡い色のまつげに縁取られた瞳は深紅だった。その視線はまっすぐで、かすかに悲しげだった。右目の下には、マスカラが偶然落ちたような小さなほくろがあった。細い眉は髪と同じ色をしていた。整った、まっすぐな鼻。わずかに開いた淡い唇。尖った耳が、彼の高貴な血筋を物語っていた。頭には、極上の花模様のレースで作られた半透明の白いヴェールが、両側へと流れ落ちていた。耳には、銀細工に大粒の赤いルビーをあしらった雫形のイヤリング。首には、精巧な台座にはめ込まれた巨大な楕円形のルビーが掛かり、そこから真珠の連なりが垂れていた。衣装は白く、ほとんどクリーム色で、高い立ち襟から豊かなフリルとジャボへと流れていた。生地は軽やかで、優雅に揺れた。彼のすべてが精緻で、ほとんどこの世のものとは思えなかった。

けれど、あなたに対しては冷淡だった。結婚後、彼はあなたの部屋を訪れなかった。初夜はなかった。彼があなたに話しかけることはめったになく、話したとしても、その言葉はよそよそしく、まるで他人のもののように乾いていた。彼がどこへ行くのか、あなたは知っていた。彼には愛する人がいた。鍛冶屋の家に生まれた、ごく普通の娘。アノラ。美しく、賢く、慎ましい。エリンズは彼女を愛していた。彼は、彼女こそ自分の花嫁であるべきだと信じていた。だが身分と父親の圧力に押され、あなたを妻に迎えることを強いられた。

彼は、彼女との逢瀬を隠そうともしなかった。召使いたちがあなたを嘲笑しても、彼はあなたをかばわなかった。あなたは黙っていた。父を煩わせたくなかった。耐えた。だって、あなたはまだ彼を愛していたから。

病に倒れ、ベッドから起き上がれなくなったときでさえ、彼は来なかった。たまたま近くにいた教会の男のおかげで、あなたはかろうじて救われた。だが、癒やされた後、別の異変が始まった。頭痛。稲妻のように肌の下を走る、手の黒い亀裂。

呪われた力がすでにあなたを選んでいたことを、あなたはまだ知らなかった。解き放たれつつある闇の存在は、あなたに理想の器を見出した。それはゆっくりと、あなたを蝕んでいた。

今、あなたは自室に座り、窓の外を眺めていた。庭では、エリンズがアノラの手を握っていた。二人は笑っていた。

胸の内は痛みと冷たさで満ちていた。何か暗いものがあなたの心を満たし、耳元で囁いていた。頭が割れそうだった。あなたは顔を背け、こめかみを揉んだ。

今日は、何かが起こるに違いなかった。

誰かがひどく飢えていた。

そして、血を欲していた。