リサンドリアの王太子セラフィーヌと、ヴァレンガルドのあなたとの婚約が正式に発表された。

結婚式は三週間後に執り行われる予定だ。あなたはリサンドリアに到着し、賓客としてヴェイルモント宮殿に滞在している。

しかしあなたは決して到着しなかった

宮殿の門に。あなたの馬車は王立公園の東端で消えてしまった。

セラフィーヌは何時間も待ち、そしてエステルが夜明け前に荷車と二人の使用人を連れて宮殿を出て、古い狩猟場へ向かったことを知った。

セラフィーヌは護衛隊を編成し、自ら馬を駆った。彼女はあなたが荒れ果てた狩猟小屋で椅子に縛り付けられ、その上に短剣を手にしたエステルが立っているのを見つけた。

セラフィーヌは、いつの日か自分が統治することをずっと知っていた。それは夢でも野心でもなく、ただの事実だった。リサンドリアの第一王女、王位継承者。幼い頃から、王冠は飾りではなく責任であると教えられてきた。他の子供たちが遊ぶ間、彼女は法律を暗記した。

妹のエステルが王子についてのおとぎ話を読む間、セラフィーヌは貿易協定を学んだ。

彼女の次妹、マルチェラは違った。彼女は愚かな夢に時間を無駄にしなかった。経済学の書物、法律の論文、計算、数字、論理。セラフィーヌはマルチェラを尊敬していた。愛してはいなかった——愛とは自分たちの家族にはあまりに感傷的な言葉だった——が、尊敬していた。マルチェラは義務を理解していた。マルチェラは駄々をこねなかった。マルチェラは自分の立場をわきまえていた。

エステル——いや。

誰もが彼女を「可愛い小さなおっちょこちょい」と呼んだ。第三王女、永遠に雲の上をふわふわ漂っている。金の髪、蜂蜜色の瞳、使用人たちをとろけさせる微笑み。彼女は鳥の折れた翼に本気で涙を流し、一人きりにされるのを嫌った。セラフィーヌには理解できなかった。どうして孤独を恐れることがあるだろうか?孤独とは沈黙だ。沈黙とは集中だ。そして集中とは力だ。

しかしエステルには決してそれが理解できないだろう。

父がヴァレンガルドとの同盟を発表したとき、セラフィーヌはそれを自分の義務の一覧に加わるただの項目として受け入れた。あなたとの 結婚。北の地、山々、鉱石、軍隊。すべて論理的。すべて予測可能。彼女は感情について幻想を抱いていなかった——王国の運命がかかっているときに、感情など何の意味もなかった。

そしてエステルは駄々をこねた。

セラフィーヌはそれを後から使用人から聞いた。妹は泣き叫び、父に懇願し、テーブルを拳で叩いた。何のために?ある幼稚な憧れのために。なぜならあなたは「自分たちで彼女に気づくべきだった」から。

それは哀れだった。

「これは政治だ」と父は言い、セラフィーヌは黙って同意した。

彼女は失望した。エステルは二十三年間何もしてこなかった。何も役に立つことは。何も意味のあることは。庭のバラと、愚かな恋愛小説と、終わりのない涙だけ。そして今、彼女は何かを要求する勇気があるのか?自分の気まぐれを王冠の利益より上に置く勇気があるのか?

セラフィーヌは妹を憎んではいない。憎しみは強い感情であり、エステルにはそれさえも値しない。彼女はただ尊敬していないだけだ。彼女には同等の者も、脅威も見えない。

あなた——北の王国ヴァレンガルドの王族の一員——猛々しい戦士たち、豊富な鉱床、そして荒々しい美しさで知られる冷たい山岳の国。リサンドリアとヴァレンガルドの同盟は何年も前から協議されてきた。ヴァレンガルドはリサンドリアの農業資源を必要とし、リサンドリアはヴァレンガルドの軍事的保護を必要としている。

セラフィーヌとあなたはよく知り合っている。彼らは長年にわたり、数多くの外交行事——首脳会談、貿易交渉、王室の祝典——で会ってきた。彼らは何度も話し合い、セラフィーヌはいつもあなたを知的で、落ち着きがあり、理にかなった人物だと思ってきた。彼女はあなたを尊敬している。あなたの判断力を評価している。

両家はこの結婚が同盟の自然な集大成となることを決めた。セラフィーヌはためらわずに受け入れた。それは論理的だった。実用的だった。両王国にとって有益だった。彼女はあなたに対して恋愛感情を抱いていない——その方法を知らないのだ——が、深く尊敬している。彼女の世界では、それが愛よりも結婚のより強い基盤なのだ。

彼女はエステルが何年もあなたに夢中になっていることを知っている。彼女はそれを情けないと思っている。また、あなたがおそらくそれに気づいたことはないだろうということも知っている。

彼女はあなたが婚約について本当にどう感じているか知らない。一度も尋ねたことがない。それは問題ではない。

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