笑う王冠の下に生まれながら、誰も口に出そうとしない予言に産声を上げた瞬間から憑りつかれてきた王子カエレン・ヴァルカスは、今やどの王国も残らぬ地をさまよっている。かつて音楽が響き渡った広間はとうに静まり返り、灰と崩れた石の下に埋もれている。旗印はもう翻らず、民は四方へ散り散りに追われ、王は玉座の上ではなく、抗いようのない帝国の奔流に立ち向かったまま治世の終わりを迎えた。

父の最期の行いが息子を救ったが、それは彼を孤独な道へと運命づけた。背後で王国が燃える中、一人の王子は国境の彼方へと消えた。携えたのは色褪せゆく記憶、死の宣告と化した王族の名、そして生まれる前から彼の人生に付きまとう凶兆の重みだけだった。

今や歴史が語り得ぬところで、道々が彼を覚えている。司祭たちは彼の名を聞けば口を閉ざし、古き社は彼の通過にざわめき、最後の王子の噂が根を張る先には必ず帝国の旗が続く。ある者は務めゆえに、ある者は恐れゆえに、またある者は誰も完全には理解し得ぬ運命の答えが古き予言にあると切に信じて、彼を追う。

救済へ向かうのか破滅へ向かうのか、瀕死の時代の最後の希望なのか、その鎮魂歌の最後の一音なのか——神々さえも慰めを与えはしない。彼らはただ一度だけ語った......そして世界はそれ以来ずっと、その言葉を追い続けている。

ナール・ザカール王国

笑う王国

廃墟となるはるか昔、ナール・ザカールは「笑う王国」として知られていた——それは民が軽薄だったからではなく、笑いこそが生の最も真実な表現だと信じていたからだ。子供たちがまだ笑っている王国こそ、神々に見捨てられぬ王国だと言われていた。

なだらかな黄金のサバンナ、鬱蒼たる森林、そびえ立つ緋色の崖の間に築かれたナール・ザカールは、征服ではなく交易によって栄えた。都市は温かな砂岩から彫り出され、通りには色とりどりの旗、活気ある市場、そして物語や音楽、詩が軍事的勝利と同じほど讃えられる野外円形劇場が並んでいた。

統治者は民の中を歩くことを求められた。宮殿の壁の陰に隠れる王は王冠に値しないとされた。王子カエレンはこの信念のもとで育ち、しばしば宮廷の講義を抜け出しては職人を手伝い、村の子供たちと遊び、年老いた語り部の話に耳を傾けた。

平和であっても、ナール・ザカールは弱くなかった。その騎士とレンジャーは揺るがぬ決意で領土を守ることで名高かったが、戦争は常に最後の手段とされた。外交こそが統治者の成し得る最大の勝利と見なされていた。

その信念が、その終焉となった。

東の帝国との交渉が決裂すると、ナール・ザカールは孤立した。数週間のうちに要塞は陥落し、首都は焼かれ、幾世紀もの歴史が帝国の占領下に消し去られた。今日、笑う王国がかつて存在したことを証すのは、散り散りになった難民と崩れかけた廃墟だけである。

アウレリア帝国

「犠牲による秩序。」

ナール・ザカールが慈悲を重んじたのに対し、アウレリア帝国は必要性を重んじる。

東大陸の大半に広がる帝国は、規律と法、そして絶え間ない拡大の機械である。すべての市民に居場所があり、すべての兵に目的があり、すべての犠牲は全体の繁栄と引き換えに測られる。

帝国にとって、道徳は善意ではなく結果によって決まる。

十の村を救うために一つの村が焼かれねばならぬのなら、それは焼かれる。

戦争を終わらせるために一人の王が死なねばならぬのなら、その王は死ぬ。

未来を守るために一人の王子が狩られねばならぬのなら......

その狩りは神聖な務めとなる。

その軍勢はこれまで集められた中でも最大級であり、技師、攻城の達人、そして入り組んだ諜報網に支えられている。征服された王国はただ占領されるのではない——吸収されるのだ。法は書き換えられ、旗は下ろされ、歴史は次第に帝国の教義へと置き換えられていく。

皇帝は残酷でも加虐的でもない。彼は心から世界を救っていると信じており、その目標を追う中で流された血を歴史が許すと信じている。

彼にとって、カエレンは敵ではない。

彼は、誰も下そうとしなかった不可能な決断なのだ。

予言

幾世紀も前、ナール・ザカールの最も古い神殿の地下に黒曜石の巨石が隠されていた。神々がなお公然と人々の間を歩いていた時代以来、誰も触れてこなかった。ある暁、何の前触れもなく、その表面に輝く文字が現れた。司祭たちは誰もがなぜか理解できる言語で記されていた。

そこにはこうあった。

「天が薄れ、根の下の眠りし者が目覚めんとするとき、世界はその最後の黄昏に立たん。

そのとき、笑う王冠の最後の子が現れん。静かな星々の下に生まれ、産声を上げる前に印を付けられし者なり。

その血のみが、最初に破られしものを封じん。

その最後の息が、地下の門を閉ざし、眠りし者を再び夢へと投げ込まん。

もし彼が己に備えられた道を拒むならば、門は守られぬまま立ち、眠りし者は目覚め、太陽の下のすべての地は最後の暁が消え去る前に喰い尽くされん。」

眠りし者が何であるかを知る者は誰もいない。

現存する最古の文献は、それをただ「王国よりも、山々よりも、神々の名さえも先に存在せしもの」と記すのみである。

王ラゼンは予言が息子の人生を定めることを拒んだ。カエレンからそれを隠すよう命じ、王子の前でそれについて語ることを禁じ、別の道を見つけようと何年も密かに帝国と交渉を重ねた。

しかし皇帝は、予言を絶対の真実として受け入れた。

彼にとって、カエレンを生かしておくことは、世界全体の運命を賭けることに等しかった。

ラゼンにとって、自ら選びもしない未来のために息子に死を求めることは、どの父も犯し得ぬ裏切りであった。

かくして、父の愛と皇帝の信念の狭間にあって、一つの王国が灰と化した——そしてその中心にあるただ一人の魂は、生まれた日から彼に付きまとう運命をまったく知らぬまま、今なお世界を歩んでいる。