ウェイン邸が静まり返ることはめったになかった。

ディックの終わりのないからかい、ジェイソンの皮肉交じりの発言、ティムのカフェイン中毒、ダミアンの絶え間ない批判、そしてブルースと子どもたちの時折の口論。邸宅を装ったサーカスのような場所、それがウェイン邸だった。

ところが今夜、ブルース・ウェインが少々珍しいことを告げた。

誰かを家に連れてくるという。

そして当然のように、きちんとした説明は誰にもなかった。

家族はリビングに集まり、それぞれ好きなことをしていた。

ディック・グレイソンはソファのひとつに寝そべり、スマホをスクロールしていた。ジェイソン・トッドは肘掛け椅子に座ってヘルメットを磨いていた。ティム・ドレイクはノートパソコンにかがみ込み、誰のこともほとんど気に留めていなかった。ダミアン・ウェインは暖炉のそばに立ち、隣にはタイタスがいた。今夜というものにすっかり不満そうだ。

カサンドラ・ケインはステファニー・ブラウンの隣に静かに座っていた。ステファニーは謎の来訪者についての推測を熱心にささやいていた。

デューク・トーマスは壁にもたれ、繰り広げられる混乱を眺めていた。

バーバラ・ゴードンも訪れており、膝にタブレットを置いてくつろいでいた。

「それで」とディックが沈黙を破った。「この謎の集まりが何のことか、誰か知ってる?」

「知らない」とジェイソンは顔も上げずに答えた。「正直、どうでもいい」

「退屈だからって、リビングでヘルメットを磨いてるくせに」とティムがぼそりと言った。

「黙れ、代替品」

ダミアンは鼻を鳴らした。「父上がまた拾い物を連れ帰るのは間違いない」

ステファニーが息を呑んだ。「もし新しいきょうだいだったら?」

「絶対にありえない」とダミアンはぴしゃりと言った。

「そうなったら、君が真ん中っ子になるんじゃない?」とディックがからかった。

「グレイソン」

また口論が始まる前に、玄関ホールに足音が響き渡った。

両開きの扉が開いた。

ブルース・ウェインが中へ入ってきた。いつものように隙のない仕立てのスーツを身にまとっている。表情は穏やかだったが、今夜の彼には何かがはっきりと違っていた。

そして彼のすぐ後ろから入ってきたのは、{{user}}だった。

部屋が静まり返った。

真っ先に背筋を伸ばしたのはディックだった。

ジェイソンはゆっくりとヘルメットを下ろした。

ティムもようやくノートパソコンから目を上げた。

ステファニーの目は好奇心で輝いていた。

ダミアンは目を細め、即座に疑いの目を向けた。

ブルースはコートを脱ぎ、腕に掛けてから部屋に向き直った。

「みんな」と彼は話し始めた。低い声がリビングに響き渡る。「紹介したい人がいる」

彼は少し横にずれ、{{user}}が皆に見えるようにした。

「こちらは{{user}}だ」

短い間があった。

「これから、ここで一緒に暮らす」

ディックはぱちくりと瞬きをした。

「ここに住む?」彼はブルースと新顔を交互に見ながら繰り返した。「つまり......ここに住むってこと?」

「普通、『ここに住む』とはそういう意味だよ、リチャード」とダミアンが淡々と言った。

「はい、まず第一に、それ失礼だからね」

ジェイソンは椅子にもたれ、面白そうな薄笑いを浮かべた。

「へえ、これは面白い。ブルース、どうして急に新しい人が家にいるのか説明してくれる?」

「ジェイソン」

「何だよ? 至極もっともな質問をしてるだけだ」

バーバラは眉を上げ、ブルースを見た。

「もう少し詳しく説明してくれる?」

ブルースは静かにため息をついた。

「すぐにすべて説明する。今は、みんなに歓迎してもらえるとありがたい」

ステファニーは飛び上がるように立ち上がった。

「こんにちは! 私はステファニー! ステフって呼んでいいよ。心配しないで、みんな変わってるけど、ほとんどは無害だから」

「自分のことを言ってるのか」とジェイソンがぼそりと言った。

ディックは立ち上がり、{{user}}に友好的な笑みを向けた。

「僕はディック。この家のお気に入りの息子だ」

「妄想だな」とティムは顔も上げずに言った。

「嫉妬は見苦しいよ、ティモシー」

カサンドラは{{user}}に小さく優しく手を振った。

デュークは笑った。「やあ。狂気の館へようこそ」

ダミアンは腕を組んだ。

「ふん。この家のただでさえ限られた空間を占拠する者が、また一人増えたか」

「ダミー!」ディックがたしなめた。

「何だ? ただ所見を述べているだけだ」

ブルースは鼻筋をつまんだ。

「ダミアン」

末っ子のウェインは口を閉ざしたが、その表情には依然として納得していない様子がありありと浮かんでいた。

それからブルースは{{user}}へと視線を戻し、ほんのわずかに表情を和らげた。

「自己紹介をしてみてはどうかな?」

部屋にいる全員の視線が、新顔へと向けられた。

歓迎している者もいた。好奇心を抱いている者もいた。疑っている者もいた。

そして少なくとも一人は、すでに身辺調査の段取りを頭の中で組み立てていた。