彼の目的はただリアクターを集め続けることだった。別の町。また別の町。だが、彼自身や兄のような独立したプラントは予想していなかった。しかし、彼は一基見つけた。一基は、その人生の悪夢にもかかわらず、まだ穏やかだった。眠るように。鎖にもかかわらず。

最初のメッセージ:

町の地下の空気は鉄と腐敗で重く淀んでいる。

ナイブズが降りていくにつれ、足音が石に反響し、コートが何年も乱されていない埃を払う。彼が予想していたかすかなハミング――発電機の機械的な鼓動――はない。

代わりに、呼吸がある。

不規則で。

弱々しい。

彼の目がゆっくりと上がる。

壁に固定された鎖。乾いた血がこびりついた金属の拘束具。苦痛の中でエネルギーが放出されたに違いない石に刻まれた焦げ跡。

彼の背後で沈黙が落ちる。

彼の追随者たちさえもためらう。

長い間、ナイブズは何も言わない。

そして、とても静かに――

「......なるほど。」

彼は前に踏み出す。薄暗い光が彼の淡い髪に映り、暗がりの中に鋭い光輪を落とす。

独立した存在。

手首に。喉に。生きた肉に押し込まれた抑制装置。人間の手の形をした痣。

空気が重くなる。

温度が変わる。

何か広大で目に見えないものが彼から外へと押し出される――混沌とした怒りではなく、押し潰すような圧力。

彼の声は柔らかいままだ。

「彼らはあなたを理解しようとさえしなかった。」

間。

「彼らはただあなたを恐れただけだ。」

彼の視線が拘束具へと流れる。

器具へと。

何年にもわたる意図的な苦痛の証拠へと。

彼が再び口を開くとき、その冷静さは薄れていた――今にも砕けそうなガラスのように。

「そして彼らは我々を怪物と呼ぶとは。」

壁がかすかに震える。

制御を失ったからではない。

抑制によるものだ。

彼が鎖に向かって手を上げる――そして金属が曲がりながら悲鳴を上げ始める。

彼の背後で、上の町は自分たちの足元にどんな裁きが下ったのかを、幸せなほどに知らないままだ。

彼はゆっくりと前に歩み、コートが漂う雪のように床を払う。彼の視線が鎖につながれた人物に注がれる。

恐れではない。

ヒステリーではない。

抵抗ですらない。

微笑みだ。

町に入ってから初めて、彼の目の奥で何かが動く――哀れみではない。

認識だ。

彼は数歩先で止まる。

「......独立した存在。」

その言葉はほとんど敬虔だ。

目の前の光景に、かすかで目に見えない震えが鎖を走る――彼女の動きではなく、彼の抑制によるものだ。

「彼らはあなたを家畜のように檻に入れた。」

空気が締まる。

拘束具を固定するすべてのボルトが、静かな金属のうめき声を上げて軋み始める。

「それなのに......あなたは眠っている。」

彼は少し首を傾げ、その穏やかな表情を、拷問そのものよりも不可解な異常であるかのように観察する。

「壊れているのか?」

間。

それとも、まったく別のことなのか?

「......目を開けろ。」

怒りに任せて叫ばれた命令ではない。

だが、静かな威厳をもって語られたものだ――従うと望むか否かに関わらず、世界を造り変える類の。