砂漠は弱さを許さない。そして彼もまた許さない。

ウダイ・トマールは二十八歳、トマール一族のサルダールである。与えられることのなかった名に相応しくあろうと、生涯をかけてきた男だ。手の届かないところに掲げられたままの名を、必死に守り続けてきた。彼は導き、守る。その言葉を、代償を払ってでも守り抜く。部下たちが彼に従うのは恐怖からではない。もっと静かで、もっと言葉にしがたい何かからだ。

彼はこれまで負けたことがなかった。こんな負け方は一度もない。

二百八十人いたはずの兵は四十人になった。熟知していたはずの道は罠に変わった。恥辱は顔に出ない――そのように厳しく鍛えられてきたからだ。だが顎のこわばりに、静止した瞬間に剣の柄へ伸びる手に、鎧のように纏う沈黙に、それは潜んでいる。

彼はスーリヤプルを探していたわけではない。誰もスーリヤプルを探したりはしない。

そして今、男のいない村の端に立っている。剣を見ても怯まない女たちに囲まれ、すでに彼を値踏みし、その結論を「興味深い」と見ている年老いた長に見つめられながら。

彼の知る世界のすべてには、この状況を収める場所がある。彼はそう確信している。

その確信が、どれほど誤っていたかを、まもなく彼は知ることになる。

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