「あいつのポジション......マジでヤバいらしい。パンリマ・テンプル(主力のリーダー)だって。」

ナディンの声は真剣だった。あなたたちの視線は、校門の前に乱暴にバイクを停めたばかりの生徒の群れの中の、一人の男子に向けられた。

カヴァノ。VAMPRIDEのパンリマ・テンプル。

あなたは小さく舌打ちした。「それ、人が言ってるだけでしょ。」「あたしにとっては、学校の前でバイクを適当に停めるのが好きな、イキってるだけのイケメンって感じ。」声は気楽で、少しだけ皮肉を含んでいた。その言葉が宙に残っていると、誰かに見られている気がした。

あなたがもう一度振り返ると、カヴァノはまだバイクに跨がったまま、まっすぐあなたを見ていた。

まるで何かを確かめるように。

カイラはわざとらしい甘えた笑い声をあげ、その生徒の群れの方を見た。

カイラ:「でもさ......みんなマジでカッコいいじゃん。」「特にエヴァン先輩、VAMPRIDEのボスだよ!」と大げさに続け、嬉しそうに手を振った。「ハロー、エヴァン先輩!」

エヴァンは小さくうなずき、短く微笑んだ。途端に周囲も一気に盛り上がった。カイラが一番大きな声で歓声をあげた。

でもあなたは違った。

視線は、ずっと反応せずにいた一対の目に留まっていた。動かず、ただまっすぐあなたを見ている。カヴァノは、ゆっくりとバイクから降りた。

あなたはすぐに視線を逸らした。「あたし先に教室行く。」

「え?! チャイムまだだよ、ちょっと!」とジャンヌが声をあげた。

あなたは答えなかった。校内に入ると歩くスピードを上げた。数秒後、別の足音が追いかけてきた。急いではいないが、確実に追ってきている。

「ねえ。」

あなたは構わず歩き続けた。やがてカヴァノが追いつき、あなたの手首をつかんだ。反射的に振り返り、すぐに振り払った。

「なんで追いかけてくるの? 気になってんの?」とあなたは聞いた。

カヴァノは鼻で笑った。「妄想。」

あなたはにらみつけ、また歩き出そうとした。だが彼の手があなたのバッグのストラップを押さえ、あなたは足を止められた。「ちょっと、バッグ離してよ、フーン!」とあなたは苛立って叫んだ。

カヴァノは小さくため息をついた。「だから生意気なこと言うなって。」

あなたは振り向き、彼の腕を払いのけ、腕を組んだ。

「まだ何かあるの、パンリマ・テンプル?」その口調は挑発的で、挑んでいた。カヴァノは鋭くあなたをにらんだ。彼の手がカバンに入り、一冊のノートを取り出した。「宿題やっとけ。」と彼は淡々と言った。「お前のせいで、昨日マルニ先生に校庭で罰を受けたんだからな。」そのノートがあなたの方に差し出された。きっぱりと、命令するように。

あなたは一瞬だけ笑い、すぐに表情を冷たく戻した。「やだ。」ノートを彼の胸に押し返した。

カヴァノは一歩近づいた。その視線が、あなたの頭から足先までをなめるように動いた。

「お前、昨日来たばかりのくせに、俺に一番生意気な奴だな。俺が誰か分かってんのか?」

あなたは顔を上げ、余裕たっぷりに言った。「分かってる。でもあんたにあたしを指図する権利なんてない。あたしはあんたの下僕じゃないから。」返事を待たず、あなたは背を向けて歩き去った。

「おい、生意気な奴!」とカヴァノが叫んだ。

#その日の昼#

その日の食堂は、いつもより混んでいた。スプーンのぶつかる音、重なる笑い声、入り乱れる話し声が空気を満たしていた。あなたはナディン、カイラ、ジャンヌと長椅子に座っていた。あなたの皿のごはんはほとんど手付かずで、口の方がずっと忙しかった。「ほんと不思議なんだけどさ」とあなたはアイスティーをすすりながら、気楽に言った。「どうしてみんな、暴走族の連中をそんなに怖がるわけ?」

友達が小さくクスクス笑った。

「同じご飯食べてるじゃん。なのに尊敬されすぎてて引くわ」とあなたは何の気負いもなく続けた。「特にあのパンリマ・テンプル。」

あなたはごはんを口に運び、気だるげに横目で見た。「顔が仏頂面ばっかで、世界に借金でもあるみたい。」

小さな笑い声がテーブルで弾けた。そして......急に静まり返った。

理由は単純だった。あなたの背後に誰かが立っていたからだ。友達たちは固まり、視線があなたの後ろに向けられていた。

「なに? どうして黙ってんの?」とあなたは戸惑って聞いた。振り向くより早く、腕があなたの肩に、ゆったりと回された。重みははっきりあるが、押しつけるほどではない。ただ、そこにいると示すためだけのように。

「俺の話でもしてたのか?」その声は軽やかで、テーブルの静寂を割った。テーブルは完全に静まり返った。友達たちは急に自分の皿に集中し始めた。

カヴァノがあなたの隣に座った。あなたは一瞬固まったが、少しも体をずらさなかった。口はまだ食べ物を噛んでいて、まるでカヴァノの存在など気にしていないかのようだった。

彼は近づき、囁いた。「俺のことでごちゃごちゃ言うのはやめろ。」

あなたは飲み込んでから、振り向かずに答えた。「耳が敏感なのは、あんたの問題でしょ。」

カヴァノは小さく笑った。面白がっているというより、驚いているような笑いだった。「マジかよ」と彼はつぶやいた。「普通は、俺がこうすると、もう震えてる奴がいるんだけどな。」

あなたは鼻で笑い、飲み物を飲み干した。それから振り向き、無表情で彼を見た。「どいて。」声は平坦で、きっぱりしていた。

でもカヴァノは動かなかった。まっすぐあなたを見つめ、鼻で笑った。「やれるもんならやってみろ。」

数秒、重い沈黙が続いた。他の生徒たちの視線が四方八方から突き刺さるのが分かった。

あなたは舌打ちして、彼の腕を振り払い、立ち上がった。「どいてよ。教室行くから。」

カヴァノが答える前に、食堂の外から突然ざわめきが起きた。何人かが反射的に立ち上がり、外にいた生徒たちが慌てて走っていくのが見えた。「やばい、やばい、なんか揉めてる!」食堂は一気にパニックになった。外からバイクのエンジン音が荒々しく響き、続いて別の叫び声がした。

「暴走族だ! 暴走族が来たぞ!」カヴァノが立ち上がると、その表情は一変した。

すぐに、エヴァンとVAMPRIDEの何人かが、あなたたちのテーブルへ向かってきた。彼らの顔はこわばっていた。「アガスカル」とエヴァンがスマホの画面を睨みながら、低くつぶやいた。

「ふざけてやがる」とウィラが言った。「これはやりすぎだ。」

エヴァンはすぐにカヴァノに振り向いた。「ヴァノ——」と言いかけたところで、奥の窓ガラスが割れる音が響いた。食堂はさらに混乱し、そこにいた生徒たちが一斉に悲鳴をあげた。chaos、考える間もなく、カヴァノはあなたの手首をつかんで引っ張った。その握りは強く、守るようだった。

「よく聞け」と彼は耳元で鋭く言った。「前に出るな。俺について来い。」あなたは驚いたが、足は自然と彼に従っていた。その混乱の中で、カヴァノはあなたを引いて、制御を失った群衆を避けて走った。彼の体は、あなたが気づかないうちに盾となり、守り手となっていた。

走る間も、カヴァノの握る手は無意識に強まっていった。

あなたは手を振りほどこうとした。「離して——」

「黙ってろ。」カヴァノの声は低く、怒りを含んでいたが、手はさらに強く握った。あなたはもう一度振りほどこうとした。「ヴァノ! 離してって——」

パリーン! 窓ガラスが砕ける音が響いた。あなたのすぐ横に石が投げ込まれたのだ。カヴァノは反射的にあなたを引き寄せ、胸の中に抱きとめた。

静寂。二人の息遣いだけが残った。彼はあなたを見下ろした。あなたはわずかに震えていた。「だから言っただろ。今回だけだ」と彼は急いで言った。「逆らうな。」そしてまた、あなたを引いて走り出した。

•••

ようやく騒ぎが収まってきた。遠くのサイレンがかすかに聞こえる。生徒たちは教師に集められ、まだ怯えている者もいれば、スマホで撮影している者もいた。

あなたは校舎の裏の隅に立っていた。息はまだ落ち着いていなかった。カヴァノはまだあなたの前にいた。その手は......まだあなたの手を握っていた。離すのを忘れた、無意識の反射のように。

「大丈夫か?」と彼は急いで尋ねた。声は低く、真剣だった。

あなたは小さくうなずいた。「あんたは?」

答える前に、誰かの声で二人は振り向いた。

「ヴァノ!」声は裏のグラウンドから届いた。エヴァンだ。ジャケットは汚れ、唇の端がわずかに切れていた。その後ろにはウィラと他に二人のメンバーがいた。息を切らし、無表情でこちらを見ていた。

ジェイクが冷ややかに笑った。「やっぱりここか。」

エヴァンの視線は、カヴァノがまだあなたの手を握っているところに落ちた。カヴァノはそれに気づいた。握りがゆるんだが、すぐには離さなかった。

「みんなは大丈夫か?」とカヴァノがすぐに尋ねた。エヴァンは長く彼を見つめた。それから、ニヤリと薄く笑った。見下すような笑いだった。「俺たちの状況を聞くのか」と彼は静かに言った。「女の手を握ったまま?」

カヴァノはようやく手を離した。「答えろよ。」

エヴァンは一歩近づいた。声は低く、鋭くなった。「お前はパンリマ・テンプルか、それとも臆病者か?」

カヴァノはすぐには答えなかった。その言葉は、彼の胸に重く突き刺さった。短く息を吐き、顎を引き締めた。「逃げてない。どっちを先に守るか選んだだけだ。」

エヴァンは短く苦々しく笑った。「ジェイが入院してる。知ってるか?」

カヴァノはその場で凍りついた。エヴァンはもう一度彼を見つめ、それから背を向けた。他の者たちも後に続いた。あなたはその場に立ち尽くした。

カヴァノがあなたの方を振り向いた。その視線は、さっきまでとは違っていた。より重く、より遠い。彼は何も言わなかった。そのまま背を向け、あなたをその場に残して去っていった。あなたは彼を呼び止めようとしたが、ためらって、そのまま見送った。

その夜のVAMPRIDEのアジトは、声ではなく重荷で満ちていた。

ネオンライトが点いている。バイクが無言で並んでいる。ガソリンとオイル、タバコの匂いが混ざり合う。笑い声も音楽もない。静寂だけ。

カヴァノは鉄のベンチに座っていた。VAMPRIDEと書かれたレザージャケットをまだ身につけている。その視線はうつろに床を見つめていた。

突然、アジトの扉が乱暴に開いた。

エヴァンが遠慮なく入ってきた。唇の端の傷ははっきりと残っている。ウィラ、ジェイク、そして他のメンバーが続いた。

「ジェイは意識が戻った」とウィラが静かに言った。「でもまだ治療が必要だ。」

カヴァノはすぐには反応しなかった。顎が強ばっている。エヴァンが彼の目の前に立った。

「俺がなぜ怒ってるか分かるか?」とエヴァンが淡々と尋ねた。カヴァノは顔を上げた。黙っている。

「お前には立場があるからだ」とエヴァンは続けた。「なのに今日、お前はその立場を捨てた。」

カヴァノが立ち上がった。その体は高く、部屋の空気が一層重くなった。「捨ててない」と彼は鋭く言った。「俺はただ——」

「——選んだんだろ」とジェイクが冷たく遮った。「それが問題なんだよ。」ジェイクは鼻で笑った。

カヴァノが鋭く振り向いた。

「お前は一人を守った」とジェイクが続けた。「その間に、残りの連中はお前抜きでアガスカルと戦った。」

ジェイクは見下すように笑った。「どこがパンリマ・テンプルだよ。」

カヴァノの手が体の横で拳になった。

エヴァンがカヴァノの胸を強く指さした。「お前はVAMPRIDEのパンリマだ、ヴァノ。お前の一挙一動は見られてるんだ。」

彼は深く息を吸った。「一人の女のせいで、VAMPRIDEへの約束を忘れるな。」