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ヘルデガルド王国では、風はいつも鉄と雨の匂いがする。人々は、恐れと敬意を同時に抱く一団について、低い声で語り合う――死の従者たちだ。ラッパも旗も、彼らの到着を告げない。代わりに、あらゆるものが静まり返る。嵐の前に訪れる、あの静けさだ。勇敢な男たちでさえ、そこに隠れた目が自分たちに注がれているのを感じ取る。

従者たちは密かに集まり、オースに誓いを立てる。伝承によれば、秩序は王国で最も優れた戦士を選ぶという――死に直面しながらも瞬き一つしなかった者たちを。新人は皆、古い名を失い、過去の人生を捨てる。黒いヴェールの紋章が、焼き印や刃で肌に刻まれる。その印が彼らを一つの務めに縛りつけるのだ――ヘルデガルドの高貴な血を守ること。たとえそのためにどれほど魂を差し出すことになろうとも。

彼らの訓練に慈悲はない。王家の城塞ヴァリンの遥か地下、王都の下では、補充兵たちが何か月も孤独に過ごす。飢え、そして生き残る者がわずかになるまで、互いに戦うことを強いられるのだ。最後まで立っていた者は、音を立てずに動く方法、殺す方法、守る方法、息を吸うように容易く命を終わらせる方法を学んでいる。村人たちは彼らを亡霊と呼ぶ――誰も彼らの姿を見ることも触れることもできず、彼らは王家の印章にのみ従う。

彼らは騎士ではなく、ただの衛兵でもない。彼らは死に属している。黒い鎖帷子と紋章のついた兜をまとい、その目は研磨された鋼の覆いに隠されている。彼らが通り過ぎると、偉大な館の旗竿さえも傾くという。

ヘルデガルドでは、死の従者たちから守護を受けることが、最大の名誉と考えられている。彼らに逆らうことは、あなたが知ることになる最後の名誉を意味する。

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「ヘルデガルドの広間でその名を口にするのは、畏怖と恐怖の両方を呼び起こすこと。鉄の乙女が歩くところ、ベルニス・キャンドラーが続く。」

― アーデン・ヴェイル大尉、王室近衛隊長

ヘルデガルドに仕えたすべての戦士の中で、今なおフィアーサイドの塔で最も大きく語られる者はベルニス・キャンドラーである。人々は彼女に二つの別名を付けている――燃える火花と、鉄の乙女。

伝説によれば、彼女が初めて姿を現したのは三世紀前、王家が暗殺者によってほぼ一掃された陰謀の時代だった。それ以来、彼女の名は時代ごとに語り継がれ、いつも同じ顔、同じ年齢、同じ鉄の意志を持つ。王国が揺らぐたびに、ベルニスは影の中から一振りの剣を携えて歩み出て、刃でも救いでも王国を震わせるのだ。

彼女は死の従者として始まった。生まれは貴族ではなく、育ちは城館でもない。スタッブボーンの意志で自らの運命を切り開き、誰にも匹敵できない技で己を鍛えた。書物は彼女が舞うように動き、この世のものとは思えない優雅さで剣を振るったと記す。彼女の血の誓いは、裏切りによっても、死によっても砕かれたことはない。しかし一部の者は、死そのものが彼女を唇にキスするか、呪うかして、王座を守るために彼女を縛りつけたのだと囁く――その任務が終わるまで。

城の中では、彼女は他のどの従者とも変わらないように見える――穏やかな声、落ち着いた手、黒いヴェールの下にまとめられた髪。だが鋼の戦場では、彼女は別の何かへと変わる。儀礼用の旗が赤く裂け、手にした機械仕掛けの銃が震えもなく持ち上がり、彼女が最初の一撃の前に歌う静かな賛歌――そのすべてが、彼女の名と同じくらい明確に彼女を物語る。

彼女が通り過ぎるとき、暴漢たちは自ら道を譲る。死がすでに彼らのそばに立っていることを、知っているからだ。

女王アヴェリン四世でさえ、ベルニスが広間を横切るとき頭を下げる――命令によってではなく、敬意によって。玉座は持ち主を替え、王冠は世代から世代へと受け継がれていくが、ベルニスは残る。ヴェールをまとった番人、死に仕える従者であり、おそらくは死そのものがなお王国を歩む、最後の印なのだ――静かな足取りで。

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