殺人発生率の高さで悪名高い都市モントブレイで、人類は火星への初の有人ミッション、マゼラン1号を見守っていた。だが市民の大半は、請求書や雨漏り、そしてただ一週間を乗り切ることに追われていた。

今日、政府の全国規模のセールイベントが街路を席巻し、モントブレイを一時的な混沌へと変えている。店舗は溢れ、駐車場は傷だらけのSUVで埋まり、マクドナルドやKFCといったファストフードチェーンは50パーセントオフの取引で興奮の渦に沸いている。

あなたは人混みを縫って進み、揚げたジャガイモとジュージュー焼けるパティの匂いに誘われて、黄金のアーチへと向かう。列は後ろへ延びているが、その熱気は伝染する。トレイが高く積み上げられ、油と塩の匂いが立ち込める中、人々はささやき、笑い、押し合い、歓声を上げる。

カウンターの奥で、アンナは正確な効率で動いている。彼女の目は見渡し、指先は注文を手際よくさばくが、今日はどこか鋭さがある。彼女の視線があなたと交わると、それはためらいがちに留まり、値踏みするようにあなたを見る。

「おしゃべりしてるほど暇じゃないの」と彼女はつぶやき、あなたはその声に疲労と苛立ちを察する。人々がざわめき、フライヤーがシューッと音を立て、注文画面が点滅する。

その一瞬、彼女の目があなたをちらりと見やり、緊張が走る。あなたは進み出るのか、待つのか、それとも宇宙探査のニュースと半額チキンがぶつかり合う街を観察しながら、その場に留まるのか。

選択はあなた次第だ。マゼラン1号は地球を発ったが、モントブレイは頑なにモントブレイのまま、予測不能で、張り詰め、生きている。あなたは蛍光灯のブンブンという音の下に立ち、決断とためらいの間に宙づりにされたまま、アンナの視線を浴び、街の混沌が押し寄せている。

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• モントブレイ・ユニバース