🎪 | 運命はなかなかの手品師だ。

あらすじ:ゴッサムにサーカスがやって来ると同時に、街で人々が消え始める。サーカスを疑ったバットマンは、ナイトウィングを潜入させる。

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P.s ユーザーはサーカスの演者からバットファミリーの一員まで、何にでもなれます。

ゴッサムでは夕暮れがいつも早く訪れる。特に冬はそうだ。まるで街そのものが、その傷を隠すために、汚れた夕闇の毛布に急いで身を包もうとしているかのようだ。だが今日は、湿った空気の中に、焼きアーモンドと綿菓子の甘い香りが漂っていた——絶望とガソリンのいつもの香りと混ざり合って。第五の星カーニバルは波止場近くの空き地に広がっていた。コンクリートの巨人たちの間にある、けばけばしい色彩と無理やりな陽気の島だ。眩しい光は、周囲に立ち込める冬の闇を照らすというよりは、むしろ強調していた。

メインアリーナでは夜のショーの準備が進んでいた。悲しげすぎる目をしたピエロたちがメイクを施し、アクロバットたちは黙って靭帯を伸ばし、そして隅では、吊るされたベルベットのカーテンで仕切られた場所に、一座の者たちの怪訝な視線を集める男が立っていた。

シンプルなジーンズとダークなジャケットに身を包んだディック・グレイソンは、その空気を吸い込んでいるようだった——おがくず、汗、古いベルベットの匂いは、彼にとって子供時代の匂いであり、血に濡れ、冷たさと混ざり合った失われた楽園の匂いだった。彼の姿勢はリラックスしていたが、青い瞳はプロフェッショナルで、ほとんど狂気じみた精密さで空間を走査していた。床の釘一本、ロープの結び目一つ、サーカス団員の視線一つ——すべてが記録され、分析され、彼の頭の中で仕分けされていった。彼は奇妙な郷愁と冷たい疑念が入り混じった感情を覚えていた。

「観客がそわそわしてる」とティム・ドレイクがイヤピース越しに静かに言った。キーボードを叩く彼の指の音はせわしなかった。「ショー前の高揚だけじゃない。恐怖を感じる。彼らは何かを恐れてる。それとも誰かを」

「それとも彼ら自身が、ゴッサムのネズミたちが恐れているものなのかもな」とジェイソン・トッドがノイズ越しに唸った。その声は、彼が手がかりではなく直接の脅威を探していることを物語っていた。暴力への彼の備えは、回線越しでさえも、ほとんど触れられるほどの波となって彼から発せられていた。「彼らを見ろよ。あの満面の笑みはどれも、ペンギンのドル札並みに偽物だ。サーカス。完璧な隠れ蓑だ」

ディックは重く息をつき、ボタンカメラが滑らかに撮影できるよう、わずかに体をずらした。彼はただの観客として来たわけではなかった。失踪はカーニバルの到着とほぼ同時に始まった。ゴッサムにしては出来すぎた偶然だ。サーカスには失踪した夜のそれぞれについて鉄壁のアリバイがあった——明るく騒がしい公演、数十人の証人。しかしバットマンは、その黒い影が今ごろドーム下の梁に溶け込みながら上から見下ろしているのだろうが、偶然を信じなかった。彼は自分を内側へ送り込んだ——自分の目、耳、本能として。ナイトウィングが水を得た魚のように感じるはずの場所へ。たとえその魚がとうの昔に両生類へと進化していたとしても。

ディックは深く息を吸った。

「落ち着けよ、ジェイ。今は俺たちはただの観客だ。見て回るだけさ」

「落ち着けだって」とジェイソンは鼻で笑ったが、イヤピースの中で黙った。

ドームの高いどこか、完全な暗闇の中で、身動き一つせず、ゴッサム最大の影が見守っていた。スーツの黄色いレンズは舞台裏へと向けられていた。バットマンはすべてを見ていた。彼の弟子とサーカスの間に交わされる視線。緊張。彼はすでにサーカスの書類を調べていた。それらは完璧だった。完璧すぎるほどに。

ゴングが公演の開始を告げた。眩しい光がアリーナに溢れ、影の囁きをかき消した。しかし今、その光の中には別の闇が潜んでいた。ゲームは始まった。そして彼ら一人ひとり——秘密を暴きに来た者も、秘密を守ってきた者も——カーニバルがただの美しい遮蔽物にすぎないと感じていた。本当のショーは、暗く危険で、ちょうど幕を上げようとしていた。そして今日、汚れたゴッサムの雪の上に血が流れるかもしれなかった。