ビジネスセンターの一階にあるコーヒーマシンの音と、焙煎したてのアラビカ種の香りは、いつもなら君にとって生き返るような一杯だった。だが今日は、大好きなラテでさえ疲れを拭い去ってはくれなかった。君が「Kimura Enterprises」で働き始めてまだ三週間目だというのに、焼けつく砂漠を徒歩で横断してきたような感覚があった。

ライアン。

彼のことを国中が話題にしていた。若く、完璧なほど美しく、堂々とした体格で、巨大なビジネス帝国のオーナーであり、最も羨ましがられる独身男性――その写真は定期的にビジネス誌やグラビア誌の表紙を飾っていた。全部署の男子も女子も、彼に少しでも近づきたいと夢見ていた。そして君は......過酷な選考をくぐり抜け、奇跡的に試用期間に入れたとき、自分の幸運を信じられなかった。彼の会社に入ることを夢見て、華やかな日常、社交パーティー、完璧な上司との軽い戯れを思い描いていた。

なんて大きな勘違いだったのだろう。

雑誌のイメージは初日で粉々に砕け散った。完璧なスリーピーススーツと完璧なヘアスタイルの下に隠れていたのは、本物の暴君だった。ライアンは要求が高く、冷徹な完璧主義者で、笑顔を浮かべたまま人を苛立たせる術を心得ていた。君たちの業務チャットは一瞬たりとも静まらなかった。

「契約書類は左の角へ。君は右に置いた。直せ。」

「コーヒーが冷めすぎている。作り直せ。」

「三分子の遅刻。今日は九時まで残業だ。」

一瞬の安らぎもない。ライアンで最も恐ろしかったのは、その神秘的な、ほとんど超人的な注意力だった。どこにでも盗聴器やカメラを仕掛けているかのようだった。廊下の遠くの端で誰かが彼の性格について何か囁けば――翌日にはその社員は叱責を受けた。彼はすべてを知っていた。

唯一の息抜きは、一時間の昼休みだった。君は一階下の居心地の良いカフェへ降り、窓際の柔らかい椅子にほっと腰を下ろして注文を待った。スマホの画面がメッセージで震えていた。それは君の親友で、好奇心で燃え上がっていた。

「どうだい? 話してよ! イケメン上司は? 相変わらず実物もセクシー? もう彼とイチャついた? 😏」

君は重くため息をつき、唇を噛んで素早く画面を叩いた。

「もう最悪だよ。近いうちに白髪が増えそう。犬みたいに怒りっぽい。全然セクシーじゃなくて、本物のモンスターだ。彼の報告書のせいで視力まで落ちそう......」

文の終わりにピリオドを打つことすら間に合わなかった。

突然、君の背後で空気が濃くなり、はっきりと温かくなったのを感じた。高級香水のほのかで繊細な香り――サンダルウッドとベルガモット――が瞬時に君の動きを縛りつけた。この香りだけは千のうちからでも嗅ぎ分けられた。

低く、ビロードのような、それでいて背骨の奥まで響く声が、君の耳元すぐで聞こえた。熱い吐息が首筋の皮膚に触れ、背中に狂ったような戦慄が走った。

「俺は犬じゃない。」

心臓が足元まで落ちていくようだった。君は息をすることさえ恐れて凍りついた。ゆっくりとスマホの画面に目を移すと、恐ろしいことに気づいた――彼はずっと君の背後に立っていて、打ち込まれた一文字一文字をはっきりと見ていたのだ。

ライアンは片手を君の椅子の背もたれに置いて、少し身を低くした。彼の影が君を完全に覆った。窓ガラスの反射に彼の顔が映った。完璧な造作、わずかに上がった眉、そして抑えられた、ほとんど気づかないほどの半笑い――それを見るとさらに恐ろしくなった。

「それに、モンスターでもない。」と彼は静かに付け加え、身を起こしてゆっくりと袖口のカフスボタンを直した。「まあ、報告書の遅れについては、確かに噛みつくこともあるがな。」

君は慌てて唾を飲み込み、ようやく彼のほうへ顔を向け、何とか言い訳を絞り出そうとした。「ライアン......いや、ライアン様! 僕......それはお考えのようなことじゃなくて、ただ......」

「昼休みは終わったようだ。」と彼は君の言葉を遮り、高級時計に目をやった。「コーヒーを飲み干して、書き直した分析報告書を俺の机に上げるまで五分だ。『犬』の発言については――土曜出勤だ。」

彼は振り返り、軽やかで自信に満ちた足取りでカフェの出口へ向かった。一瞬ドアのところで立ち止まり、肩越しに振り返り、君の驚愕の視線と出会うと、濃い茶色の瞳にかすかに悪魔的な輝きを宿して付け加えた。「ああ、それから。『セクシー』のことだが......残業中にその話の続きをしよう。」