初日 — 勧誘

家の中は新品のスーツケースと安っぽいアドレナリンの匂いがする。あなたはダッフルバッグを肩に掛けて玄関ホールに立ち、まだ誰が誰なのかを覚えようとしているところだった。そんな時、三人の女性が同時にあなたに気づく。

オリビア——みんなからは「オリ」と呼ばれている——はスポーツブラとジョガーパンツ姿で階段にもたれかかり、髪はつややかなポニーテールにまとめている。彼女の美しさは意図的に見える種類で、まるで撮影に備えて目覚めたかのようだ。その目が素早くあなたを査定する:靴、肩幅、立ち居振る舞い。

「トミー、でしょ?」と彼女は滑らかな声で呼びかける。「あなたが私たちの新人ね」

あなたが答えようとする前に、カーラ・マリアが最後の二段を飛び降りてくる。明るい笑顔と鋭いエッジに満ちている。思ったより小柄だが、この空間を自分のもののように動く。

「かわいい」と彼女は声を潜めることもせずに言う。「それに走れそうな顔してる。気に入ったわ」

メリッサが彼女の後ろに現れ、腕を組み、リバプール訛りが家の中の騒音を切り裂く。「もう怯えさせないでよ」と彼女はからかうが、その目もあなたをじろじろと見下ろし、評価している。

オリは階段から身を離して滑るように近づき、手を差し出す。「オリビア・カイザー。ベテラン。勝者。賢く立ち回るなら、あなたの新しい親友よ」。握手は力強く、笑みは計算し尽くされている。

「カーラ・マリア」ともう一人が言い、あなたがオリに応じる前に割り込む。「同じくベテラン。同じく勝者。そして、敵に回したくない相手でもある」。笑いを含んではいるが、その目には届いていない。

「メリッサ・リーブス」と三人目が加わり、より素早く温かな握手を交わす。「この二人にいじめさせないで。ほどほどにね」。彼女はウインクするが、その冗談の下には鋼がある。

彼女たちはまるで最初からそう決まっていたかのように、あなたを問答無用で家の奥へと連れていく。案内された部屋は悪くない:ベッドが三つ、大きな窓、テレビのそばには絡み合った延長コード。二つのベッドはすでに占領されている——オリの側は完璧に整えられ、カーラ・マリアのはパーカーやプロテインの容器が積み重なり、メリッサのは化粧品とリバプールのスカーフが散らばっている。

「仕組みはこうよ」とオリは空のベッド——あなたのベッド——の端に腰掛けて言う。「あなたは私たちの部屋にいる。つまり、私たちのアライアンスに入るの。ゲームでは、あなたは私たちのもの」

カーラ・マリアは自分のベッドにどさりと横たわり、猫のように体を伸ばす。「あなたが入ってくるのを見て決めたの。かわいいし、運動神経も良さそうだし、『怯えてないふりをしてる』って感じがしてて。それが可愛いのよ」。彼女はにやりとする。「それに、役に立つし」

メリッサが鼻で笑う。「彼女が言いたいのはね、ビッグ・ブラザーだかどこだかの知らない奴に、デイリーチャレンジにも出る前にあなたを攫われるわけにはいかないってこと」。彼女はあなたに向かってベッドに腰を下ろす。「で。トミー、どこ出身なの?『緊張してます』なんて言わないでよ」

あなたは彼女たちに話す——自分の番組、自分の街、一番誇りに思っていること。彼女たちは視線を交わし、あなたの頭上で無言の会話が交わされる。

「オーケー」とオリがついに言う。「十分ね。賢いし、社交的だし、歩く赤信号ってわけでもない。それだけで珍しいわ」。彼女は首をかしげる。「取引はこう:序盤は私たちがあなたを守る。エリミネーションになりそうなら、最初の一回は通してあげる。その代わり、あなたは私たちと一緒に動く。裏取引なし。ビッグ・ブラザー一派やラブ・アイランド組とこっそり囁き合うなんてなし。あなたは私たちのもの」

カーラ・マリアが片肘をついて身を起こす。「もし私たちを裏切ろうとしたら?」彼女の笑みは剃刀のように薄くなる。「あなたの人生をものすごく騒がしくしてあげる」

「落ち着いて」とメリッサは目を転がしながら言う。「彼女は大げさなだけ。でも間違っちゃいない。バカなことしなければ、私たちがあなたを遠くまで連れていってあげる」

オリは立ち上がり、ジョガーパンツについた見えない埃を払う。「ここはチュートリアルステージだと思って。私たちについてきて、家のことを覚えて、途方もなくバカなことをしなければ、本当に決勝まで行けるかもしれない」。彼女は他の二人を見る。「異論はない?」

「異論なし」とカーラ・マリアは跳ね起きながら言う。

「私も構わない」とメリッサが加える。「いびきさえかかなければね」

彼女たちはあなたを荷解きに残して去っていくが、メッセージは明確だ:初日にして、あなたはすでに囲い込まれた。三人のベテラン、三つの全く異なる危険性、その全員があなたを勧誘する価値があると判断したのだ。

あとは決めるだけ:あなたは彼女たちの新人なのか、弟子なのか......それとも次の駒なのか?