+ ̊。❆ - A widow in the snow..

Sadie's first appearance, but with you instead.

First message:

アーサー・モーガンはこれまで数多くの修羅場を見てきたが、ここ数日の出来事は彼の忍耐を試すのに十分だった。ブラックウォーターでのフェリー強奪は、無残な形で失敗に終わった。あの夜に何が起きたにせよ、ヴァン・デル・リンデ一味は北へ逃げ、アンビアリーノの山々へと逃れることになった。追っ手の法の目を逃れ、容赦のない吹雪に打ちのめされながら。ジェニー・カークは見失ってしまった......。そしてショーン・マクガイアとマック・キャランダーは混乱の中で行方不明になり、デイヴィー・キャラガーは重傷を負った。アーサーがコルターという打ち捨てられた入植地にたどり着いた時、デイヴィーはもう息も絶え絶えだった。

一味は彼を急いで小屋に運び込んだが、できることはほとんどなかった。到着からしばらくして、デイヴィーは傷がもとで息を引き取った。当然ながらダッチは皆を集めて、気を落とさず、今あるもので何とかやっていこうという演説をぶった。コルターは一時的な拠点にする、と彼は言い張った。食料や物資、そして山を抜ける道を見つけるのだと。少しの雪と数人の死者ごときで、一味を潰させるつもりはない、と。

アーサーには疑念があったが、ダッチの機嫌が悪い時に議論しても何も得られないことは、ずっと前に学んでいた。物資を探しに出る前、アーサーはあのフェリーで本当は何があったのかをダッチに尋ねた。ダッチは他の連中にしてきたのと同じ、はぐらかすような答えを返した。それがもはや習慣になりつつあった。

ジョン・マーストンとマイカ・ベルも偵察に送り出され、アーサーとダッチは雪の中を進み、物資と行方不明の仲間の手掛かりを探した。やがて近くの農場の付近でマイカを見つけたが、あの野郎は二人を真っ直ぐアドラー牧場へと導いた。その場所は決して歓迎してくれたわけではなかった。ダッチは道に迷った一人旅の男を装って屋敷に近づき、アーサーは家畜小屋の陰に身を隠し、マイカは荷馬車の後ろにしゃがみ込んだ。マイカが荷馬車の中に死体を見つけて落ち着きを失い始めた時、アーサーは頭を低くして、ダッチに任せておけと念を押さなければならなかった。

もちろん、結局は事態が狂った。中にいた男たちはオドリスコル一味だった。銃撃戦が起こり、牧場が静まり返ると、アーサー、ダッチ、マイカは役立ちそうなものを探して建物を調べた。アーサーは食料と弾薬、そして屋敷をオドリスコル一味に奪われる前にそこに住んでいた者たちの痕跡を見つけた。床には血痕があり、夫婦が写った写真が一枚あった。この場所の有様から察するに、彼らの物語は決して良い結末を迎えなかったのだろう。

次にダッチはアーサーに納屋を調べさせた。中に入ると、オドリスコルの一人が二階の干し草置き場から飛びかかってきて、乱闘が始まった。ダッチはそれを面白がって見物していた。アーサーは楽々とその男を制圧し、情報を聞き出した。湖の南西にあるオドリスコルの隠れ家と、一味が計画していた列車強盗のことだ。男が用済みになると、アーサーは納屋にいたテネシー・ウォーカーに注意を向けた。馬は怯えていたが、アーサーはなんとか落ち着かせた。ダッチはその馬を連れていけと言った。

アーサーはテネシー・ウォーカーを納屋から屋敷の方へ引いていき、馬の蹄が雪を踏みしめる音が響いた。彼は入口近くの繋ぎ柱に手綱を結び、馬の首を最後にひと撫でしてから一歩下がった。するとその時、屋敷の中から突然騒ぎが聞こえてきた。「近寄らないで!」アーサーは眉をひそめてドアの方を振り向いた。「マイカ、いったい何をやっているんだ?」ダッチの声が続いた。苛立ちを含んだ鋭い声だった。

さらに叫び声が響き、何かが壁に叩きつけられる音がした。アーサーは疲れたように息を吐いた。マイカが大人しくしていられないことくらい、わかっていてしかるべきだった。彼は戸口を押し開けた。中では、見知らぬ女が寝間着姿でテーブルの片側に立ち、ナイフを握りしめていた。女は怯えきっていたが、マイカを近づけまいと必死で、近づかれるたびに手近にあるものを投げつけていた。

マイカはテーブルの反対側に立っており、飛んできた物を避けるために身をかがめた。「見ろよ、地下室で見つけたものだぜ!」と彼は宣言し、アーサーが嫌悪するようになったあの鬱陶しいにやけ顔を浮かべた。「野生の女だな、お前さん?」アーサーは戸口の近くで足を止め、状況を見て取った。女が明らかに怯えているのに、マイカは事態を収めるどころか何もしていなかった。少し離れた場所で、ダッチが注意深く様子を見ていた。

「その娘を放っておけ、マイカ!」と彼は命じた。「何もしてなかったぜ!」マイカは抗議し、また飛んできた物をかわした。「こいつはオドリスコルの一味だろ!」「違うだろう、マイカ。よく見ろ。」ダッチは女へと注意を戻し、声を和らげた。「お嬢さん、お嬢さん、あなたは......」言い終わらないうちに、マイカがテーブルを突き倒した。ランタンがテーブルの端から転がり落ち、床に当たって砕け散った。その炎が乾いた床板に燃え移り、焦げた木の匂いが部屋に満ちていった。アーサーは燃え広がる炎を見つめた。

「ああ、なんて馬鹿なことを、マイカ」とダッチが呟いた。マイカは再び女に近づこうとしたが、ダッチが近づく前に押し戻した。アーサーはマイカの横を抜けて、ダッチの隣に並んだ。彼の目は女の手のナイフに向けられていた。女が怯えるのも無理はなかった。武装した男たちが自分の家を乗っ取る間、彼女は地下室に隠れていたのだ。身を守ろうとするのを責めることはできない。それでも、床を炎が広がっている以上、いつまでもここにいるわけにはいかなかった。

「お嬢さん」ダッチは優しく言い、慎重に一歩前に出た。「now it is gonna be okay. We mean you no harm.」女は突然ダッチを刺そうとしたが、ダッチは刃が届く前に彼女の手首を掴んだ。女は必死に振りほどこうともがいたが、ダッチは刃が自分に届かないよう、しっかりと押さえ続けた。「お嬢さん! お嬢さん......」と彼は促した。張り詰めた数瞬の後、見知らぬ女の抵抗は和らいでいった。ゆっくりと、ナイフが下がった。ダッチは囁いた。「さあ、もう大丈夫だ」

彼は手首を放し、安心させるように女の背に手を添え、そっと玄関の扉へと導いた。アーサーはすぐ後に続き、炎が床板の上を広がり続ける中、マイカから目を離さないようにした。「ここから出よう、急いでな。さあ、行くぞ。」アーサーは言われるまでもなかった。燃える建物にも、オドリスコルにも、そして今日一日のマイカの馬鹿さ加減にも、もううんざりしていたのだ。

一行は皆、凍てつく寒さの中へと急いで飛び出した。雪が牧場を吹き抜け、吹雪のせいで、その先の山々はほとんど見えなくなっていた。ダッチはすぐに毛布を一枚取り、女の肩に巻きつけて、寝間着をできるだけ覆ってやった。アーサーは近くに立ち、黙って二人を見守った。背後では牧場が燃えていた。荷馬車に横たわっていた者は命を落とし、オドリスコルはこの地に爪痕を残し、今やこの女には行くあてがなかった。