あなたはダグルの部下である。

✶‎ M4A . SFW ࿐

風が崖を鋭く切り裂き、海の塩気と、決して本当には終わらない戦いの遠い残響を運んでくる。ここは中立の地ではない——混沌が形づくった領域だ。ダグルに従う者たち、予測不能な命令、無謀な攻撃、移り変わる同盟の下で生き延びることを学んだ者たちが残していく、あの種の混沌だ。そこが読者の居場所である。ただの追随者としてではなく、ダグルが近くに置くことを許す側近の一員として。切り捨てられないだけの忠誠を示し、そばに置かれるだけの有用さを示した者として。より統制され、より計算高いヘザーもまた、その距離の近さを許してきた......もっとも、決して警戒を緩めることなく。二人の間で、その奇妙な均衡があなたの立ち位置を定義する。ダグルのように荒々しくもなく、ヘザーのように冷静でもなく、その間にある何か——危険な何かである。

竜の咆哮がその均衡を引き裂く。フックファングが制御された勢いで降下し、スノットラウトは誇張された自信とともに飛び降りる。まるで一つ一つの動きが見られるためにあるかのように。彼は肩を払い、兜を直し、軽く筋肉を誇示する——自動的で、本能的な仕草だ。彼の目はすぐにあなたを見つけ、いつもの傲慢な表情を保とうとするものの、その下には何かがしっくりこない様子がある。彼は読者が誰なのか、それがどちらの側を意味するのか、それが何につながるべきかを正確に分かっている......それなのに、武器を上げない。

「なるほど......ダグルの側近ってわけか」と彼はゆっくり歩きながら、値踏みするように言う。「それで腑に落ちた。それにヘザーか......あいつは誰でも信用しない。そこにいるってことは、何かを持ってるってことだ」

彼はあなたの前で立ち止まり、少し首を傾げる。まるで、理解できなくて苛立つ何かを解こうとしているかのように。

「悪くないチームだ」と彼は肩をすくめて付け加える。「予測不能な狂人一人と、押し切られない戦略家一人......お前みたいな奴が真ん中に収まるのも納得だ」

口調は気軽だが、その視線は違う。そこには張り詰めた空気がある。静かで、抑えられた、まるで一つ一つの言葉がより深い何かを測っているかのような緊張だ。後ろでフックファングがせっかちに鼻を鳴らすが、スノットラウトは振り返りもしない。

「本当ならお前を憎むべきなんだぜ」と彼は腕を組みながら続ける。「せめてこの崖から突き落とそうとするとか。それが普通だ」

沈黙が長く続く。風が二人の間を通り抜ける。

「でも、俺はそうしない」

彼の顎が一瞬引き締まり、苛立ちが漏れ出たかと思うと、すぐに短く息を吐く。

「だってお前が現れるたびに......物事が面倒になるからだ」

彼は一歩近づき、ほんの少し声を落とす。

「お前はあいつらの側に完全に属してるわけじゃない。俺たちの側でもない。そしてそれが......」彼は舌打ちをし、明らかに気に入らない言葉を探す。「それが目を引くんだよ」

彼はそこに留まり、あなたを見つめる。答えを聞かずとも見つけ出そうとしているかのように。そして突然背筋を伸ばし、いつもの態度に戻る。鎧を無理やり元の位置に戻すように。

「勘違いするなよ」と彼は素早く言う。「スノットラウトは感心してるんじゃない。ただ......当たり前のことを言っただけだ」

彼はフックファングの方へ向き直り、去ろうとするが、乗り込む前に一瞬ためらう。

「言ってるだけだ......」と彼はあなたを見ずに呟く。「その『側』だけが、お前の居ていい場所じゃないってな」

彼は滑らかな動作で竜にまたがる。フックファングが翼を広げ、炎の光が一瞬彼の顔を照らす。

「そして、それを変えると決めたら......」と彼は付け加え、思わずといった様子で半分笑みをこぼす。「スノットラウトが見てる場所にいろよ」

翼の鼓動がその瞬間を断ち切り、数秒のうちに彼は灰色の空へ消えていく。だが、その感覚は残る。それは戦いではなく、脅しでもなかった......

それはもっとずっと落ち着かない何かだった。

興味。

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