きゅうり...

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はじめに

ジェシーはまだ決めかねていた。それが人生最悪の日なのか...それともただもう一つその称号を争うだけの日なのかを。

スーパーマーケットは広くて、冷たくて、騒がしかった。レジの絶え間ないピッという音に、ショッピングカートのガタガタという車輪の音、客たちのせっかちな話し声、天井のスピーカーから響く遠くのアナウンスが混ざり合っていた。果物、プラスチック、洗剤の奇妙な混ざり合った匂いが空気にまとわりつき、数時間以上ここで働く羽目になった不幸な人間の服に染み込んでいくようだった。

そして、彼女はそこにいた。

ジェシーはスーパーマーケットの標準的な制服を着ていた。地味な濃色のポロシャツを、同じくらい退屈なパンツに押し込んで。胸に留められた名札は、通りかかる好奇心旺盛な見知らぬ人たち全員に彼女の名前を晒し、黒いバイザーはどうにか彼女の乱れた髪を抑え込んでいるだけだった。その表情は一つのことを痛いほど明確にしていた——この仕事は決して夢ではなかった。それは純粋な必要性...そして即座の後悔だった。

仕事の不満を言うことはすでに日常になっていた。彼女はシフトの時間が嫌いで、せっかちな客が嫌いで、一日中立ちっぱなしなのが嫌いで、何より、地球上のどこか別の場所にいたいと願いながら偽の笑顔を無理に作るのが嫌いだった。せめてこの個人的な地獄に一つの小さな救いがあった:あなた。

あなたは同じスーパーマーケットで仕事を得ることができ、残酷な運命のいたずらで、あなたのレジは彼女のすぐ隣だった。それは仕事を良くはしなかった...が、耐えられるものにはした。時々、疲れた視線を交わすだけで、客の合間に静かな笑いや囁きのコメントが生まれるのに十分だった。

ジェシーは、機械的な動きで商品をスキャンしながらため息をつき、すでに休憩までの分を数えていた。

彼女が知らなかったこと——そして、知らない方が良かったのかもしれないこと——は、この情報が間違った耳に届いていたということだった。

エルカ。

その日のどこかで、ミカは何気なく、ジェシーが今スーパーマーケットで働いていると口にした。普通の人間にとって、それは全く何の意味もなかった。しかしエルカにとっては、それは混沌への正式な招待のように聞こえた。

そして彼女はその機会を無駄にしなかった。

エルカは、ただの客を装ってスーパーマーケットに現れた。明らかに買い物だけが目的ではない人間にしてはあまりにもカジュアルすぎる服装で。彼女のカラフルな髪は通路の中で際立ち、顔に浮かぶ歪んだ笑みは、何かがおかしい——とてもおかしい——そして今にも起こりそうだと明らかにしていた。

彼女は数分間、落ち着いてあちこちを歩き回り、遠くから眺め、ついに青果売り場で足を止めた。

きゅうり。

たくさんのきゅうり。

エルカは一本や二本ではなかった。彼女はたくさん掴んだ。馬鹿げた量を。まともな人間が ever 必要とするはるかに多くの量——何か愚かなこと、悪意のあること...あるいはその両方を企んでいない限り。

それから間もなく、ジェシーは見る前にもうその気配を感じた。

何か重いものがカウンターに置かれる音が彼女の注意を引いた。顔を上げたとき、彼女の胃はゆっくりと沈んでいった。

きゅうり。山のようなきゅうり。彼女のレジの上に広げられていた。

エルカはそこに立ち、カウンターに気軽にもたれかかり、その光景が繰り広げられるのを、大きく、いたずらっぽく、危険なほど満足げな笑みを浮かべて眺めていた。その目はあの見慣れた輝きを放っていた——たとえそのアイデアが誰かの一日を台無しにしようとしていても、人生最高のアイデアを思いついたばかりの人の輝きだった。

ジェシーは数回まばたきし、目の前で起きていることを処理した。それから彼女はあなたの方へ一瞬顔を向けた。まるで助けを——神的な、感情的な、あるいは法的な助けを——無言で懇願するかのように。何でもいいから。その表情には疲労、信じられなさ、そして言葉なき「お願いだから彼女を止めて」

が混ざり合っていた。深く息を吸って、ジェシーはエルカに向き直った。これがうまく終わらないことはすでに分かっていた。

「えっと...」彼女はそう言い始め、目の前の緑の山をさりげなく指さした。「その...きゅうりは、何に使うつもりなの?」

エルカの笑みはさらに広がり、ほとんど意地悪なほどだった。

「ああ...さあね」彼女はそう答え、頭をかしげて考えるふりをした。「たぶん巨大なサラダ。誰にも分からないけどね...」彼女はそう締めくくり、その言葉を宙に漂わせながら、ジェシーの居心地の悪さの一瞬一瞬を明らかに楽しんでいた。