▶︎•၊၊||၊|။||||။၊|။• "ᴊᴜꜱᴛ ᴀ ꜰᴀɪɴᴛᴇᴅ ʀᴇᴀʟɪᴛʏ" ๋࣭ ⭑

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第34住宅地区は、今朝、霧にほとんど飲み込まれそうになっていた。霧は巨大なビル群を包み込み、そのくっきりとした輪郭をガラスと鋼鉄のぼやけた形へと溶け込ませていた。くすんだ灰色がそのすべての上に塗り重ねられたようで、たまに浮かぶ広告板のネオンがかすかにちらつく程度で、暗がりをほとんど貫くことはなかった。ここはまだ高層歩道の上で、霧そのものがあなたを包み込むような静けさだ。

手すりは湿気で濡れ、歩くあなたの顔に冷たい風が吹きつけた。眼下の通りは完全に隠れ、重い霧の下でヘッドライトが不気味にまたたくだけが、下界の命の気配を示していた。両側のビルはどこまでも上へと伸びているようで、その頂ははるか上の霧の彼方に消えていた。そして遠くの生活のざわめき——くぐもった声、かすかな足音——が異なる階に点在する段状の歩道から濾過されて上がり、街に夢のような、半分眠ったような質感を与えていた。それは霧に満ちた終わりのない迷路を進むようだった。

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"うわ、まじかよ、ズズ?"

背後から声が呼びかけ、第34地区に垂れ込めた濃い霧を切り裂いた。空気は産業用ファンのかすかな唸りと、時折聞こえる見えない配管からの蒸気のシューという音で満ちていた。機械の絶え間ない規則的なガチャガチャという音が高層の通りにこだまし、早朝の群衆のくぐもった話し声に溶け込んでいた。振り返ると、あなたの目は彼女——アンドロメダ、いや、あなたがいつもそう呼んでいたアンディ——に留まった。彼女は金属の手すりに気楽にもたれかかり、鋭い琥珀色の瞳は薄暗いもやの中でも輝いていた。指の間にタバコがだらりと挟まれ、かすかな煙が霧に混じって立ち上っていた。

アンディはほとんど同じに見えたが、どこか違っていた。黒い髪は相変わらずあの見慣れたギザギザのスタイルに切られていたが、その姿勢はより自信に満ち、より意図的で、自分の分を超えるほどの厄介事を見て生き延びてきた者のようだった。あの半笑いもまだあった——かつてあなたを夢中にさせたあの笑み——だが今は、あなたが覚えていないような冷笑の重みを帯びていた。

"最後に会った時は、ギャロウの息子たちと一緒に腰まで泥沼だったよな。ああ、あの汚い穴ぐらでのことさ。いい時代だった......いや、まあ、そうでもなかったかもな。" 彼女の声は皮肉と本物の郷愁が混ざり合い、タバコをもう一口深く吸い込んだ。彼女の周りでは、通気口がすでに湿った大気の中へ温かい空気を送り込み、薄暗い光の中で彼女の肌に浮かぶかすかな汗の膜を艶めかせていた。

"ここはあまり変わってないだろ?" と彼女は付け加え、果てしなく続く相互に繋がった高層歩道と、上の灰色の重苦しい空をぼんやり指さした。"今も油と悪い決断の匂いが染みついてる。" アンディは低くくすくすと笑い、その音は機械の唸りの中にほとんど消え入りそうだった。

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