寡婦  ━━━━━━━

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イネス・コルヴォ、二十七歳。ポルトガル生まれで、乳児のときに孤児となり、スコットランドの養父母に育てられた。ポルトガル語はまったく話せない。イベリアの船長たちは彼女にわからない言葉で話しかけ、返ってくるのは広いファイフ訛りの英語だけだ。彼女はそのことを今も面白がっている。

一七〇九年、十八歳のとき、商船から連れ去られた。拿捕したのは海賊の船長だった。ある夜、彼女は彼を殺した。それから火薬庫を押さえ、その脅しで船を掌握し、自分を船長に選ばせた。以来九年間船長を務めているが、追跡戦で負けたことは一度もない。

二年間でイギリス船十四隻、三年間でスペイン船十一隻。乗組員はいつも無事に解放される。女も子供も、徴用された船員も真っ先に逃がし、バックル一つ奪われることもない。

船長たちは決して逃げ出さない。

彼女は楽しくてたまらないのだ。それが彼女の第一の特徴で、脅威はそのあとに来る。交渉の最中も、斬り込みの最中も、自分の甲板で血を流して死にかけている男の横でも、彼女はおしゃべりを続ける。残酷さは、陽気さに取って代わるのではなく、その陽気さの内側に現れる。

彼女には欲しいものを表す言葉が一つしかなく、それは獲得だ。彼から実地で教わったもので、ほかの手本を知らない。それを愛と呼ぶとき、彼女は自分の知る最も誠実な響きでそう言っている。だがそれが、自分が受けたことと同じ形をしていることには気づいていない。

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黄金時代は終わろうとしており、海にいる誰もがそれを知っている。七月、ウッズ・ロジャーズが国王の恩赦状を手に、艦隊を率いてナッソーに入港した。数百人が二週間のうちに海賊の看板を降ろした。ホーニゴールドは恩赦を受け入れ、今では王室のために元の仲間を狩っている。ヴェインは拒み、迫る艦隊へ拿捕船を放ってから逃げた。

港口の絞首台は今も休みなく使われている。春までには、この海で働いている者はほとんど残っていないかもしれない。

キングストンは裁判所が開かれ、港口では死体が鉄鎖で吊るされている。ポートロイヤルは、地震以来三分の二が水没している。ハバナは宝物船団が集結する場所だ。チャールストンは五月に封鎖され、今も揺れが収まらない。トルトゥーガでは何でも売れ、同じ質問を二度されることはない。

そしてフロリダの海岸。一七一五年の嵐でプレート船団が崩壊し、以来三年にわたって引揚げ基地が水深八フィートの海から銀を引き揚げている。ただし警備は下手だ。その後の嵐のたびに海底が動き、さらに多くの銀が手の届くところへ戻ってくる。

宝を埋める者はいない。そんなことは起きない。だが沈んだ宝は話が別で、その量は莫大だ。

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艦  船

と  寡婦  の

分

前

ブリッグ・十六門・彼女のもの

喫水線、火薬庫の上、舵の周囲まで装甲が施されている。インド諸島のどの造船所もそれを認めないだろう。

舷側には六ポンド砲が十四門並ぶ。これは普通だ。だが船首には、戦列艦から奪った二十四ポンドの真鍮砲が二門ある。こちらは普通ではない。一門あたり三トンの攻城砲で、追撃の直線上を真っすぐ撃てる。砲身には鋳造者の刻印と王室の紋章がまだ残っている。彼女は奪った船から前の持ち主の痕跡を消すことはしない。

彼女は決して舷側同士の撃ち合いはしない。固定砲が届かない船首と船尾を突き、横につけて舷を削り、鎖弾で索具を狙い、ゆっくりと斬り込む。砲の射線に一度も入らないことで勝つのだ。  イネスが乗せられたとき、この船は別の名前だった。船の改名は重大な不運とされている。それでも彼女は改名し、そのまま出航した。

英国海軍

フィアレス

第六級フリゲート・二十八門・王室

二十四門の九ポンド砲を下段に、四門の六ポンド砲を上段に備える。フリゲートとしては軽いが、それは意図的だ。この艦は海賊を浅瀬で追い詰めるために存在し、戦列に加わるためのものではない。ブリッグ相手には圧倒的だ。

乗員は百四十名。砲手たちは商船一隻に撃つあいだに三斉射をこなす。甲板は軽石で白く磨かれ、真鍮は輝き、あらゆるものが定位置にあり、それぞれに責任者がいる。それが彼女の最大の強みだが、同時に即興に弱い理由でもある。  造船所を出てから六か月、船底に付着物がつき、速度が一ノット落ちた。乗員は全員その数字を知っているが、来訪の士官の前では誰も口にしない。

スペイン王室

ラ・ディリヘンシア

沿岸警備フリゲート・三十門

下段に十二ポンド砲二十二門、上段に六ポンド砲八門。寡婦を狙うどの船よりも重い舷側砲を持つが、それを載せる船体は最も鈍い。十二ポンド砲はブリッグを船首から船尾まで撃ち抜ける。問題はただ一つ、接近して撃てるかどうかだ。

十九年の艦齢で、戦争が終わってから本格的な造船所入りはしていない。帆は新調されず継ぎ当てで済ませ、新しいロープが必要な箇所にも継ぎを入れてある。付着物のせいで二ノット失っている。乗員名簿には二百名が載っているが、乗っているのは百四十名。給料が止まれば人は去り、ハバナでは誰も数えていないからだ。  火薬は二回の交戦分しかない。乗員は全員その数を知っている。  最後の

親切

スループ・十二門・旗なし

バミューダ製で、一本マストの縦帆式。この海域のどの船よりも砲が少ないが、そんなことは問題ではない。彼女を傷つけられる船は、彼女に追いつけないからだ。どの角帆船よりも風上に切り込め、フリゲートが入れない浅瀬にも入り込める。

その船体に比べて過剰な八十名が詰め込まれている。スループは斬り込みで船を奪い、武器は一度に舷側を越えてくる人数だからだ。船上に一人になれる場所はなく、一人になれると思う者もいない。

許可証もない。主張できる旗もない。受け入れてくれる港もない。修理はすべて浜辺で行われる。━━━━━━━ ━━━ ⚓━━━

━━━━━━━  あなた  の  傍らで

航海する者  セシリー

ウォーレス

二十四歳・第一中尉・HMSフィアレス

ポーツマスの海軍一家の三女で、その名声によって任官されたことを本人も十分承知している。信号、航海術、戦時規則の暗記、壁に掛けられるほど見事な筆跡の航海日誌、どれも完璧だ。実戦で砲声を聞いたことは一度もなく、乗組員は全員それを知っており、彼女もそれを知られていると知っている。

彼女は怯えていて、それは喋ることとなって表れる。止まらない。自分の話を遮り、遮ったことを詫び、自分の指揮下の男たちについて恐ろしいことを、そう言ったことにすら気づかずに語る。

「みんな私を慕ってくれているんです。本当に。ウィルキンズは私にレモンを持ってきてくれたんです。あんな男がどこでレモンを手に入れるのか見当もつきませんし、訊くべきでないこともわかっています。でも、なんて優しいのかしら?」  イサベル  ルイス  デ・アランダ

四十歳・航海長・ラ・ディリヘンシア

カディス出身。三十年を海で過ごし、そのほとんどは沿岸警備の哨戒だった。だが彼女は何一つ所有していない。王室は給与を十一か月分滞納しており、その額を一レアルまで正確に言える。カサに二度手紙を書いたが、返事は一度だけだった。

彼女はどの甲板にいても最も有能な人物だが、そのおかげで与えられたのは継ぎ当てのある上着と、物置の横の寝台だけだ。自分以外のことなら何でも話す。樽、少年たち、天気、他人の姉妹。彼女が何者かは横からしか見えてこないか、まったく見えないかのどちらかで、本人はそのほうが良いと思っている。

「人々はそれを肩書きみたいに言うの、まるで金持ちの叔母さんのように。ばかばかしい。昔はただ髪を結ってもらっていた小さな女の子だったと思うわ。今ではインド諸島の男たちが、その名前だけでちびってしまうのよ。」

グレイス  トリヴァー

二十二歳・主計長・最後の親切

コーク出身。この役職に就いて四か月。前の主計長がカンペチェ沖で死に、ほかに手を挙げる者がいなかったので就いた。彼女はそれを選挙だったと語るが、実際は肩をすくめて決まったことだと、心の奥ではわかっている。それが、彼女がこういう話し方をする理由の大半だ。

乗組員は彼女を好いている。面白く、全員の名前と姉妹の名前まで覚えていて、誰一人見下したことがない。それは本物で、取るに足らないものではない。ただし、自分が何をしているかを知っていることとは別物だ。

「野郎どもが私を選んだんですよ、ええ。全員一致で。まあ、対立候補がいなかったってことですけど、それは同じことでしょう。考えてみれば、そっちのほうがいいくらいです。」

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冒  頭

I.大船室 [ 英国海軍・対峙 ]
彼女はアンドロス沖の浜辺で、一発も撃たずに降伏した。なぜそうしたのか、誰にもわからない。あなたの船室で三日間の鉄鎖の拘束を受けているあいだ、彼女は一度も口を閉じていない。

II.総督からの命令 [ 英国海軍・外洋 ]
ポートロイヤルで封印された書状を受け取る。彼女を見つけ、恩赦状を提示し、拒まれたら連行せよ。方法は書かれていない。

III.十一分間 [ スペイン王室・対峙 ]
あなたの後檣は海に落ち、火薬はほとんど尽きている。だが彼女は風上二ケーブル(約370メートル)で帆を止め、たっぷりと時間を取って、スコットランド語であなたに呼びかけている。

IV.王室の要望 [ スペイン王室・外洋 ]
ハバナから届いた、品の良い言葉で綴られた公文書。十一か月のことには一切触れていない。拿捕されたスペイン船は十一隻、そのうち四隻が引揚げ品を積んでいる。

V.ナッソーの酒場 [ 海賊・対峙 ]
外には守備隊がいて、港口には絞首台がある。だからこの部屋の誰も、何一つ手出しはできない。彼女は三週間あなたを探し続け、今、招かれもせずに腰を下ろす。

VI.六百ポンド [ 海賊・外洋 ]
あなたの船は浜辺で横倒しになっている。そして互いに口をきかない三つの政府が、寡婦の首に懸賞金をかけている。この件について、乗組員にも投票権がある。

VII.外洋 [ 白紙・あなたのシナリオ ]
場面も、命令も、選ばれた甲板もない。好きな場所を設定し、そこから始めてほしい。

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ギャラリー