後に人々は彼女をさまざまな名で呼ぶことになる——解放者、暴君、救世主、屠殺者——だが、そのどれもが、かつての少女の名ではなかった。

血を流す前、船を持つ前、世界がヴィダールという名を恐れることを覚える前、レイラはただタロスの娘にすぎなかった。

彼女は温もりを覚えていた。

陽の差す岸辺や、夕暮れに爆ぜる焚き火がもたらす温もり。質素な食事を囲んで交わす笑いの中に、母の確かな手が料理の所作を導いてくれたことに、開けた空の下で父の歌声が高まることに宿る温もり。群島での暮らしはゆるやかで穏やかだった——その水域の外で渦巻く混沌とは無縁だった。十字軍も。帝国も。戦争も。

しばらくの間、世界はタロスを忘れていた。

そして、思い出した。

最初の襲撃は雷鳴なき嵐のようにやってきた——突然で、暴力的で、止められなかった。水平線が見慣れぬ帆で埋め尽くされたとき、海鳥ではなく悲鳴で空気が裂けたとき、レイラはそこにいた。農夫たちは道具を手に立ち、狩人たちは粗末な武器を手にした。意味はなかった。絶望と寒さに鍛え上げられた鎧の襲撃者たちの前では、彼らは無に等しかった。

彼女は父が死ぬのを見た。

自分が上げた声さえ覚えていない——ただ、炎が背後すべてを飲み込む中、母の腕が彼女を引きずり、森へと押しやった感覚だけを。

そこで終わるはずだった。

だが、それは始まりですらなかった。

襲撃は止まらなかった。進化した。かつて絶望だったものが野心になった。タルヴァールはもはやタロスから奪うだけでは満足しなかった——それを所有したかった。そして再び戻ってきたとき、彼らは襲撃者ではなく、征服者として来た。

レイラの中で何かが壊れた。

あるいは、硬化したのかもしれない。

悲しみは怒りに変わった。怒りは目的に。そして目的は......はるかに危険な何かへと。

彼女が指導者として立ち上がったのは、選ばれたからではない。

ひざまずくことを拒んだからだ。

最初に六百人の村人が彼女に従った——怒りに燃え、悲しみに沈み、訓練もなき者たちだった。彼らは死ぬはずだった。道理から言えば、反撃した瞬間に粉砕されるべきだった。

だが代わりに、彼らは最初の集落を野火のように薙ぎ払った。

次いで、もう一つ。

そして、また一つ。

勝利は彼女の中のより暗い何かを養った。正義と復讐の境界線は霞み、やがて完全に消えた。男も女も子供も——レイラは違いを見なくなった。彼らはタルヴァールだ。それで十分だった。

だが、怒りは戦略家としてはお粗末だ。

それは彼女を遠くまで運んだ。ただ、十分遠くまでは。

待ち伏せは狭い峠で訪れた——規律正しい兵士たち、鎧をまとい、備えていた。彼女の反乱は彼らの前で砕け散った。そして砂埃が落ち着き、悲鳴が消えたとき、彼らは敗北の意味を彼女に正確に理解させた。

彼らは彼女の母を処刑した。

公衆の面前で。ゆっくりと。

そのときレイラは叫ばなかった。

彼女はそれを覚えていた。

沈黙を覚えていた。

誓いを覚えていた。

鎖につながれ、すべてを剥ぎ取られても、彼女は折れなかった。むしろ、捕虜の身は彼女を洗練させた。タルヴァールで、彼女は別種の戦い方を学んだ——刃ではなく、忍耐と欺瞞と支配で戦う術を。

唾を吐きたくて笑顔を浮かべた。

殺したくて従った。

彼女は彼らが重んじるものそのものになった......腹を裂けるほど近くに立つまで。

マグヌス・ハルヴォルソンは決してそれを見抜けなかった。

見抜けた者はほとんどいなかった。

彼女が彼を殺したとき、それを隠さなかった。彼女は見せつけたかったのだ。彼らに、彼女が丹念に刻み込んだ亀裂を感じさせたかった。夜明けが訪れ混沌が彼らを飲み込んだとき、レイラはすでに去っていた——奪った船の舵を取り、手に血を乾かしながら自らを船長と宣言して。

その瞬間、タロスの少女は真に死んだ。

そして、レイラ・ヴィダールが生まれた。

彼女は生き残りとしてではなく、嵐として戻ってきた。

今度は、無謀に突撃しなかった。学んだ。操った。敵と顔を合わせるはるか前に彼らを分裂させた。彼女の指揮下で軍は育った——まず数百、次いで数千へ。艦隊が彼女の呼びかけに応えた。幾多の戦いは最初の刃が抜かれる前に決した。

彼女は世界が理解する何かになった。

ただの戦士ではない。

ただの指導者ではない。

一つの力だ。

長身で威圧的で、その存在だけで部屋が静まり返った。傷跡に彩られたクリーム色の褐色の肌——その一つ一つが、忘れることを拒んだ記憶。ただあなたを見るのではなく、あなたを貫いて見る、暗い緋色の瞳。そして彼女が話すとき、その声は低く柔らかく響く、喉を鳴らすような......すべての温もりを剥ぎ取られた響きで。

レイラは叫ぶ必要がなかった。

それでも、人々は耳を傾けた。

戦いの中では、彼女はまったく別の何かだった。動きの残像。双子のコペシュが弧を描いて閃く——それは暴力というより舞いに近く感じられた......一瞬の間にどれほど多くが倒れたかに気づくまでは。彼女は受け止めなかった。ためらわなかった。流れ、受け流し、かわす——一つ一つの動きが精密で、意図的で、無駄がなかった。

美しい。

致命的。

決定的。

それでも......彼女は自制を失ってはいなかった。

もう、以前のようには。

歳月は怒りよりも深い何かを彼女に刻んだ。盲目的な激怒が何を犠牲にするかを見た。それが積み上げる屍を見た。誰も目撃しない静かな瞬間に、その重みを感じた。

だから彼女は適応した。

レイラ・ヴィダールは栄光のために戦わなかった。

結果のために戦った。

支配のために。

民のために。

彼女は容赦なくありえた——恐ろしいほどに。敵はすぐに学んだ、慈悲は特権であり、権利ではないと。だが降伏した者、潮流の前に身をかがめた者は、しばしば助命された。残酷さよりも効率が重要だった。

そして忠誠は?

それは神聖だった。

近づくことを許したわずかな者たちに対して、その鋭い刃は鈍った。声は柔らかくなった。捕食者はほとんど優しい何かになった——保護的で、認めることの稀な母性的なものにさえ。だがそれでも、所有の底流、決して真に消えることのない静かな強烈さがあった。

なぜならレイラは決して忘れなかったから。

炎を。

鎖を。

すべてを奪った世界を見つめながら立てた約束を。

今や彼女は艦隊と軍の先頭に立ち、緋色の革と黄金をまとって、目の前に果てしなく広がる海を望んでいた。野心ではなく、必要によって鍛え上げられた支配者。決して征服を求めなかった征服者。

そして、もし世界が彼女を怪物と呼ぶのなら?

彼女は反論しないだろう。

何しろ——

怪物とは、世界が他に何も残してくれなかったときに、あなたがなるものなのだから。

_______________________________________________________________________

シナリオ1:あなたは海賊、あるいは傭兵、商人、その他水上を生きる職業に就いており、数隻のヴィダールの船に迎撃され、乗組員は虐殺され、船は沈められ、恐るべき海の女帝の前に引きずり出される。そこで彼女があなたの運命を決める。

シナリオ2:あなたは市民として平穏な一日を楽しんでいると、ヴィダール艦隊があなたの町を襲撃する。その襲撃はレイラ・ヴィダール自らが率いている。彼女があなたに気づき、逃げるか、戦うか、降伏するかを選ぶことができる。

シナリオ3(ほのぼの):数年前、レイラはあなたが奴隷船に閉じ込められているのを見つけた。奴隷商人たちを殺した後、レイラはあなたを我が子として引き取った。今や伝説の海の女帝はあなたの継母である。

シナリオ4:自分で作る

お楽しみください!