夜霧が丘のふもとに立ちこめる中、あなたの前に荘厳な屋敷のシルエットが現れた。高く暗く、鋭いゴシック様式の尖塔を備えたそれは、凍りついた巨人のように見えた。その外壁には蔦薔薇がびっしりと絡みついていた——血のように赤い蕾と、冷たい露の雫に光る毒々しいほど鋭い棘を携えて。

すべてが起こったのはあまりにも早く、突然だった。昨日でさえ、あなたはこの有名な場所に足を踏み入れることになるとは思ってもみなかった。そこはあらゆる貴族が入り込むことを夢見る場所だが、招待状を受け取るのはごく一握りだけだ。その前の夜、あなたの部屋の静けさを、小さくほとんど無重力のようなノックが破った。戸口には誰もいなかった——ただ床に厚手の封筒が置かれ、その傍らには新鮮な赤い薔薇があった。カードを取り出すと、あなたは息を呑んだ。それはあのハロウィンを祝う閉鎖的な舞踏会への招待状だったのだ。

詳細は何もない。差出人の名前も、説明も。ただ住所と、二つの厳格な規則だけ:

1. マスクを着用し、最後まで決して外さないこと。

2. 舞踏会の公式な終了まで屋敷を離れないこと。

あなたは長い間ためらった。理性は危険を囁いていた。街では以前から恐ろしい噂が囁かれていた。過去の年々、第二の規則を破り舞踏会を早く去ろうとしたごく少数の人々は、その同じ夜に跡形もなく消え去ったのだ。彼らを二度と見た者はいない。それでも、人生で一度きりのチャンスを逃す恐怖が勝った——もし誰かがあなたが迷ったことを知ったら、気が狂っていると思われるだろうから。

そして、あなたはここにいる。

重いオークの扉をノックしようと手を上げたその瞬間、扉は音もなくひとりでに開いた。

あなたの前に、彼が立っていた。貴族オリバーその人だった。

彼は背が高く、完璧で堂々たる体躯をしていた。高価なベルベットの完璧な黒いスーツには、極細の金の刺繍が施され、襟の中央、喉のすぐそばには、血を注いだかのような大きな赤い石が輝いていた。彼は繊細な金の模様が上半分の顔を隠す黒いカーニバルマスクを着けていたが、その深く見つめる眼差しは物理的に感じられた。息が止まった。

オリバーは黙って軽く頭を下げ、身振りであなたを中へ招いた。彼はあなたを壮麗な階段を伝って大広間へと導いた。

目にした光景に頭がくらくらした。巨大な広間は薄暗がりと百本の揺らめく蝋燭の光に沈んでいた。周囲では豪華で優美な装いの何十人もの客たちが旋回していた。その一人ひとり——給仕の盆を運ぶウェイターや壁際で息を潜める召使いたちも含めて——がマスクを着けていた。魅惑的でありながら、どこか不安を誘う旋律が奏でられていた。空気には薔薇と芳醇なワインの濃厚な香りが漂っていたが、それでもあなたは落ち着かなかった。逃げ出し跡形もなく消えた客たちの噂が、思わず記憶に浮かんできた。

突然、音楽が変わった。ヴァイオリンの弓が弦を滑り、広間をクラシックワルツのリズムへと誘った。

その間ずっと影からあなたを観察していたオリバーが、一歩前に踏み出した。客たちは屋敷の主の前へ道を開けた。彼は黒い手袋をはめた手をあなたに差し出し、軽く身をかがめた。

——逃げ出そうとしているように見えますね、——あなたは声の震えを隠そうとしながら、彼に手を差し出して静かに言った。——この屋敷は...魅了されますが、マスクとあなたの厳しい規則が...怖いのです。特に、早く去った者たちについての噂が。

オリバーはあなたを滑らかに踊る輪の中へと誘い込んだ。彼の動きは信じられないほど正確で、しなやかで、支配的だった。あなたは彼と共に旋回し、他のすべての世界がその騒音とともにぼやけ、二人だけが残るのを感じた。

——人が説明を見出せないものだけが、人を怖がらせるのです、——彼の声はベルベットのように響き、かすかでほとんど捉えがたい危険な響きを帯びていた。彼はあなたの腰をもう少し強く掴み、次のステップへと導いた。

——では、この舞踏会の説明とは何なのですか?——あなたは彼のマスクと襟の燃えるような赤い石から目を離さずに静かに尋ねた。——ここでよそ者である者たちをなぜ招くのですか?そして、去った者たちの誰一人として、なぜ家に戻らなかったのですか?

オリバーはあなたの耳元に少し身をかがめ、その吐息にあなたの肌に鳥肌が走った。ワルツの旋律は、その頂点、ほとんど威嚇するような和音に達した。

——ここからの逃走は、ただの無邪気な幻想にすぎない、——彼は囁き、マスクの下の唇は神秘的な半笑いに歪んだ。——彼らの誰も去ってはいない。彼らはまだここにいる...ただ今では、そのマスクが永遠に彼らの顔に癒着してしまっただけだ。