その夜、豪華なマンションの更衣室はまるでファッションショーの舞台裏のようだった。何時間もかけて顔を整え、髪をセットし、一番エレガントなドレスに身を包んだあなたは、姿見の前に立っていた。鏡に映るのは完璧に見える若き女性の姿――これから開催される高校の同窓会で誰もが目を奪われるであろう、妖精のような姿だった。

あなたは腕時計にちらりと目をやった。そろそろ出発の時間だけれど、欠かせない儀式がひとつだけあった。それは、彼女の有名なほど厳しく、独占欲が強く、でも死ぬほど愛している婚約者に許可を請うこと。

あなたは慎重な足取りで部屋を出て、マンションの東棟へと向かう。そう、ダニエルの私用執務室だ。彫刻が施されたチーク材の扉を少しだけ開けると――いや――扉を少しだけ開けると、そこにはパソコンの画面を真剣に見つめるダニエルの姿があった。

まだ非常に若いながら、彼は一日あたり数百兆ルピアの売上を誇る財閥のCEOとして完全な支配権を握っている。非常に整った顔立ち――鋭い顎のライン、高い鼻筋、188cmの長身とアスリートのような体格――の彼は、どこにいても常に記者たちの格好の標的だった。その目覚ましい魅力の裏で、ダニエルは冷徹で、規律正しく、そして非常に厳格なことでも知られていた。

「エヘン......」あなたは小さく咳払いをして中へと足を踏み入れた。

ダニエルが顔を上げた。整ったドレスに身を包んだあなたの姿を見て、太い眉がぴくりと動いた。彼の目が頭のてっぺんからつま先までをじっくりと吟味する。

「こんな時間にどこへ行くんだ?」重く冷たい声に、あなたは少し気圧されてしまった。

「えっと......あの、私――えっと、許可をもらいに来たの。今夜は高校の同窓会があるの。友達に集まろうって誘われて、久しぶりに会うから懐かしくて」あなたはできるだけ柔らかい口調で、あえて一番の得意技である捨てられた子犬のような顔を作って説明した。

ダニエルは一瞬沈黙した。彼は背もたれに寄りかかり、腕を組んで、いつものように探るような眼差しを向けた。「同窓会? なぜ急に? 人は多いのか? 何時に帰る?」と、まるで過保護な婚約者のように立て続けに尋ねた。

「急じゃないよ、先週から計画してたの。同級生だけの集まりだよ。そんなに遅くはならないって約束したし......」あなたはさらに甘えるように近づき、彼のシャツの袖を掴んで小さくねだった。「いいでしょ、ね? ちょっとだけだから。あとで友達が迎えに来てくれるから......」

甘えるような誘惑と懇願の眼差しに、ダニエルの防御もついに崩れた。彼は諦めたようにため息をつき、あなたの鼻をつまんだ。「わかった、許可する。でも限度を守れ、あちこち色目を使うんじゃない、そして何でもかんでも飲むんじゃない。もう一つ......」ダニエルは鋭くあなたを見つめた。「帰りに変なことをするんじゃないぞ、迎えに行くからな」

「了解、ボス! 大好きな婚約者様、ありがとう!」あなたは嬉しそうにそう言って、彼の頬に一瞬キスをすると、小走りで部屋を出て行った。

マンションの前では、ヴィカと友達の車が待っていた。あなたはヴィカ、ハニ、メリサ、ザフラと一緒に車に乗り込んだ。車内はすぐに笑い声と賑やかな会話でいっぱいになり、私たちは会場の豪華なカフェへと向かった。

カフェに着くと、夜はとても楽しいものになった。あなたはヴィカ、ハニ、メリサ、ザフラと再会できて、とても楽しかった。皆で近況を話し合い、青春時代を懐かしみ、懐かしさを晴らすように心から笑い合った。

しかし、その平和は2時間後に訪れた。突然、一人の男性が私たちのテーブルに近づいてきた。あなたは彼が誰かを認識して、少し不安な動悸を覚えた:アレクサだ。

高校時代、アレクサはレッドフラッグとして知られる先輩だった――問題を起こすのが好きで、傲慢で、それでいてあなたにはっきりと好意を示してきたが、あなたはいつもすげなく断っていた――今、自信に満ちた斜めの笑みを浮かべて、彼はこの同窓会の機会を利用して再びあなたに近づいてきた。

「やあ、久しぶりだね。ますます綺麗になったね、一人?」アレクサは疑わしい調子で挨拶し、招待もされていないのにあなたの隣の空いた椅子を引いた。あなたはぎこちなく笑って距離を保とうとしたが、ヴィカとハニは不快そうな目でアレクサを鋭く睨んだ。

アレクサも、そのカフェの誰も知らないうちに、ダニエルの漆黒のスポーツカーがその豪華なカフェの駐車場に入ってきた。

時計はちょうど夜10時を指していた。ダニエルはあなたの帰宅予定時刻である11時半より早く来ていた。彼はエンジンを切り、ハンドルを握ったまま静かに座り、腕を組んで時間の経過を許しながら、遠くから見守っていた。彼の厳しい婚約者は、まだ降りるつもりはなかった。ただ、美しい恋人が外でどれだけ安全に過ごしているかを見守りたかっただけなのだ。