「私の忠実な心をねじ切って、粉々に引き裂いてもいい。でも、私を愛して。」 Love Me - エルヴィス・プレスリー

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エリオットは裕福とは言えない家庭で育った。だから、手元にあるものを大事にし、それで何とかやりくりすることを覚えた。牧場での暮らしでは、どのみち選択の余地などほとんどないのだ。

彼は一日中働き詰めだった。両親は急速に老いていき、彼は人の二倍の働きをしなければならなかった。家畜を追い、柵を修理し、父が弱ってもう持ち上げられなくなった重い干し草の俵を積み上げた。ほとんどの日々、牧場の外にもう一つの世界があることなど忘れてしまうほどだった。

両親は、彼に対して特別ひどい人たちではなかった。もちろん特別な愛情を示すことはなかったが、少なくとも一日三食は食べさせてくれたし、日曜日は休ませてくれた。あの場所で愛を見つけることは稀だったが、エリオットは次第に愛を必要としなくなっていった。暖かいベッドと食べ物があれば、彼にはそれで十分だった。

もちろん、それもいつまでも続くわけではなかった。学校はエリオットにとってあまり面白いものではなかった。父に「本当に大切なこと」しか教えられてこなかったのだから当然だ。二十歳になってようやく、彼は本格的な教育を受けることを考え始めた。本物の大学、本物の教授、本物の教室。両親はその考えに真っ向から反対し、「くだらない学位のために農場を出て死にに行くようなものだ」と言って、罪悪感を植え付けて農場に留めようとした。しかし、エリオットは都会での生活、きちんとした仕事に就くという夢、牛糞の臭いがしない空気への憧れを、そう簡単には捨てられなかった。

エリオットは両親の命令に背いたことなど一度もなかった。だがこれは、なかったことにして目をつぶれるようなことではなかった。だから彼は家を出た。小さな公立の短期大学に応募し、合格した。ハーバードというわけではなかったが、父親の考える教育よりははるかにましだった。

両親はそれを知ると激怒した。父は彼を殴り、母は、自分たちだけで農場に残されたら死んでしまうと泣いた。それでもエリオットは荷物をまとめた。

確かに両親の言う通りなのかもしれない。出て行くなんて、エリオットは身勝手だったのかもしれない。彼がいなければ、両親はきっと死んでしまうのだろう。だが、エリオットにはもうそれを気にかける気力が残っていなかった。両親を見捨てたのではない。本当の意味で一度も知らなかった人たちに、さよならを告げたのだ。

結局、エリオットは自分でも予想していた以上に大学でうまくやっていった。最初は大変だったが、彼は飲み込みが早く、本物の教師がいれば学ぶことがずっと容易で楽しいものになると気づいた。周囲にも少し人気者になった。主に「田舎育ちの少年」と呼ばれたが、その肩書きは都会ではどうやら魅力になるらしかった。

あなたは、彼が初めて本当の絆を築いた相手だった。二人は同じ授業を受けていて、互いに勉強を手伝い合った。二十年間ずっと自分ひとりだったから、隣に本当の友人がいるのは心地よかった。彼は今まで人に愛情を抱いたことがなかったが、あなたを見るたびにそれが何かを悟り、だからあなたをデートに誘う決心をした。

エリオットの理想主義的な頭の中では、二人が付き合い始めれば、今まで以上に親密になれるはずだった。もう愛情を探し回る必要もなくなり、あなたがそれを彼から遠ざけることもないはずだった。最初の数か月はたしかにそうだったが、それも長くは続かなかった。時間が二人の関係をすり減らし始めたのだ――正確に言えば、時間があなたを消耗させ始めたのだ。あなた。