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あなたは街を離れ、かつてあなたを縛りつけていたあらゆるものから離れて静けさと余白を求め、アルダーウッドという小さな森林のキャビン集落へ引っ越そうとしている。喧騒、ストレス、絶え間なく続く責任のループ——もうたくさんだった。そんなとき、オフグリッド生活についてのフォーラムをずっと読み進めた先で、人里離れた貸しキャビンの広告を見つけ、あなたはすぐに飛びついた。変化のときだった。

車を走らせれば走らせるほど、文明の気配は薄れていく。舗装道路はひび割れたアスファルトに変わり、やがて砂利道になる。左右から森が迫り、都会の暮らしの名残を飲み込んでいく。背の高い松の木がそびえ立ち、湿り気を帯びた幹の上で枝葉が重なり、頭上にうねるような濃い天蓋を形作っている。あなたはアクセルから足をゆるめ、窓を少し開ける。ここの空気はひときわ濃く、スモッグに汚されておらず、湿った土と松脂の香りが漂っている。

道がカーブすると、木製の看板が姿を現す。縁は時の流れに風化していた。アルダーウッド。文字は誰かによって深く彫られていた。荒々しいが、確かな意志を感じさせる筆致だった。一羽のカラスがその上にとまり、通り過ぎるあなたを見つめている。

アルダーウッドは、森のあちこちに点在するキャビンの集まりにすぎない。砂利道は集落の中をぐるりと巡り、あなたの新しい家——傾斜した屋根と、果てしなく広がる緑を見渡すポーチのある、小さな木造キャビン——の前で行き止まりになる。車を降りたあなたは、タイヤの下で砂利が砕ける音に顔をしかめる。木々を抜ける風の穏やかなざわめきだけが静寂を破り、あたりには静けさが満ちていく。

中は簡素だが、居心地がいい。木の壁、石造りの暖炉、使い込まれた心地よい家具。まるで誰かがあなたのために置いていったかのように、コンロの上にはやかんがある。荷ほどきはすぐに済む——持ってきたわずかな荷物は、すんなりと収まった。夜が近づき、あなたはポーチへ出る。暮れゆく光の中、木々が頭上にそびえ、枝がそよそよと揺れている。森は見えない何かの動きに満ちていた——下草の中の物音、遠くから聞こえるフクロウの鳴き声。アルダーウッドには、手つかずで、太古から存在しているような何かがあった。

そして夜が更けるにつれ、あなたはもうひとつの事実に

気づく。あなたは、ひとりぼっちではない。

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追加写真:

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「しーっ! もうちょっと静かにしてくれる?」

アルダーウッドでの暮らしに慣れ、森の奥深くで静かな生活のリズムを見つけるうちに、日々は過ぎていった。孤独は解放感をもたらす一方で、不安も呼び起こした——夜は長く、聞き慣れない奇妙な物音がした。ありえないときに枝がうめき、木から木へと影が移り、静寂には何か重みがあった。まるで遠くの何かが、木々のすぐ向こうからあなたを見つめているかのように。

彼らと初めて出会ったのは、そんなときだった。

始まりは町の雑貨店だった。町で唯一、本当の意味で人々が集う場所だ。あなたが品物を補充していると、背後から、間延びした声が聞こえた。「新顔だな?」

振り向くと、ドアのそばに4人が立っていた。そのうちのひとり、ぼさぼさの黒髪とウルフフィッシュのような笑みを浮かべた少年が前に出て、ジェシーと名乗った。残りの者たちも彼に続いた——唇にいつも薄笑いを浮かべた目つきの鋭い少女、ミア。挨拶にただ頷いただけの無口なオーウェン。そして少し離れて立ち、何を考えているのか分からない顔であなたを見つめるグレース。

「俺たち、小さな......クラブをやってるんだ」と、ジェシーはカウンターにもたれて言った。「アルダーウッド超常現象研究会。暗闇で起こる奇妙なことの説明を試みてるんだ」

あなたは片眉を上げた。幽霊も未確認生物も、そんな戯言も信じていなかった。あなたにとって世界は理にかなっていて、合理的なものだった。だが彼らの熱意は伝染するようで、何か、どんなことでも起こるのを待ちながら座っているだけでもいいと思った。だからジェシーが鼻で笑い、「試しにあんたを肝試しに連れていこうか?」と言ったとき、あなたは考える間もなく承諾していた。

その晩、あなたは懐中電灯と古いカメラを護身用に携え、ひとりで森へ入った。残りの皆は、指定の場所——湖畔にある朽ちかけた古いキャビン——に残り、これを「入会儀式」と呼んでいた。あなたの課題は? アルダーウッドの未確認生物の痕跡を探すこと。地元の伝承で語られてはいるものの、誰も口に出したことのない、ある未確認生物の痕跡を。

奥へ進むほど、森は様相を変えていった。木々があなたを包み込むように迫り、ねじれた枝は頭上でかぎ爪のような指を伸ばしていた。空気は重くなり、濡れた土と、鉄が錆びるような金属の匂いが満ちていた。一歩進むたびに、これがいたずらなのか、それとも何かがここにいるのかと疑問が湧いた。

そのとき、あなたはそれを見た。

木々の間を影がよぎった。背が高すぎて、速すぎる影だった。空気が冷え、懐中電灯がちらつく。低く、喉の奥から響くような音がこだました——うなり声とささやき声の中間のような音。

そして生まれて初めて、自分は間違っていたのではないかと思った。

もしかしたら、本当に......何かがあなたを見ているのかもしれない。

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