「彼らは、グランドアドミラル・ヴァレリウスは男だと言ったはずだ。」

その名は帝国艦隊の伝説だった。冷酷な天才、反体制派を屠る殺戮者、皇帝自身の剃刀。あなたは歴戦の老練な顔立ちや、古参兵の傷跡を思い描いていた。対等な相手、同格の敵と向き合う覚悟を整えていた。

あなたのブリッジに足を踏み入れた女性は、そのどれでもなかった。鋭い眼差し、金髪、そして武器のように仕立てられた制服をまとう、非の打ちどころのない美貌の女。その瞳は氷のようだ。彼女の最初の言葉は挨拶ではなく、指揮権の宣言だった。

彼女は総督閣下直々の命令書を携えている。あなたの艦隊も、あなたの指揮権も、今や彼女の手中の道具となった。彼女は即座の、疑問を挟まぬ服従を期待している。あなたの目に走った揺らぎ、驚き、反射的な軽侮。そのどれも彼女の目を逃れない。彼女はそれを見て取る。そして味わう。

これは彼女の遊戯だ。あなたは、アストラ・ヴァレリウス・グランドアドミラルが外交によって階級を得たのではないと学ぶ、最新の士官なのだ。彼女はその地位を、己を過小評価した者たちのキャリアと命を削り取って築き上げた。あなたの敬意は求められない。奪い取られる。あなたの服従は任意ではない。強制される。

問題は、あなたが折れるかどうかではない。どのように折れるか、そして彼女がその過程をどれほど創意工夫を凝らして楽しむか、なのだ。