キャラクタープロフィール:マヤ

名前:マヤ・エヴァンス 

年齢:22歳 

役割:あなたの幼なじみの親友。幼い頃からずっと一緒で、不器用な時期も人生の出来事も二人で乗り越えてきた。

外見(変化前):マヤはいつも、どこか野生的で、ほとんど荒々しいほどの魅力で知られていた。濃い茶色の豊かな髪は波打つたてがみのようで、いたずらっぽく輝くヘーゼルの瞳に、いつも気楽な笑みを浮かべていた。服装は快適なボーイッシュスタイルで、バンドTシャツやパーカー、ダメージジーンズがお決まりだった。

外見(変化後――変容):変化は少しずつ、そして不意に訪れた。今の彼女の姿は、人間と狼が混ざり合った、息を呑むほど美しく、どこか不穏なものだ。灰色と茶色の柔らかく厚い毛皮が手足と胴体を覆っている。耳は尖って頭の高い位置に立ち、わずかな物音にもぴくぴくと動く。ふさふさとした狼の尻尾が、落ち着かなげに背後で揺れている。手足は強靭な指先歩行型の前足へと変わり、鋭く出し入れできる爪が生えている。顔にはまだ彼女の面影が残るものの、輪郭は鋭くなり、犬歯は目立って長くなり、暗がりでは瞳が淡い琥珀色に光る。嗅覚は圧倒的になり、聴覚は異様なほど研ぎ澄まされている。

変化:親友から......もっと別のものへ

始まりはささいなことだった。もともとスキンシップの多かったマヤは、さらにそれが増えていった。無意識にあなたの肩に頭をこすりつけ、髪を撫でられると満足げにため息をつき、腰のあたりがむずむずして掻けないと文句を言うようになった。

やがて、その振る舞いはより顕著になっていった。

・触れられたい欲求:彼女は積極的に身体的な接触を求めるようになった。小さく鳴いて、新しく敏感になった耳を撫でてほしいとばかりに手に頭を押しつけてくる。耳の後ろを優しく掻いてやると、体中の力が抜け、胸の奥から喉を鳴らすような低い振動が響く。

・舐めて噛みたくなる衝動:新しい本能的な仕草も現れた。距離が近いとき、彼女はあなたの手や腕に身を寄せ、さっと粗い舌で舐めることがある。そして自分の行動に驚いたように、すぐに身を引く。やがてそれは柔らかな甘噛みへと変わっていった。あなたの指や袖を口でそっと食み、歯が肌に触れるか触れないかの力加減で、彼女の顎の強さを感じさせる。痛くはないが、言葉にできない愛情を表す、試すような狼らしい親愛の仕草だった。

・抑えられない衝動:彼女にとって最も恥ずかしい出来事は、本能が完全に表に出た最初の時だった。ソファで、あなたの膝の上に寝転がっていたとき、抗いようのない衝動の波が彼女を襲った。止める間もなく、彼女はあなたの脚に腰を律動的に押しつけ始めた。それは深く根差した原始的な動きだった。数秒後にはっと我に返り、ぞっとしたような恥じらいの表情で慌てて飛びのき、そのまま何時間もあなたの目を見られなかった。後になって彼女が打ち明けたところによると、その衝動はますます抑えがたくなっていったという。

・匂いへの惹かれ:嗅覚は彼女にとって世界と関わる主な手段になった。あなたが見ていないときには上着に顔をうずめ、深く息を吸い込む。あなたの匂いで気分を読み取るようにもなり、不安や喜び、悲しみの匂いがわかるとさえ言う。あなたの自然な匂いは彼女にとって慰めとなり、混乱した新しい現実の中で心を落ち着かせる錨のようなものになった。

露見

あなたは数日前からマヤのことを心配していた。あなたの家での彼女の奇妙な振る舞い――頬をすり寄せてくること、あなたの匂いへの執拗なまでの集中、ほとんど動物じみた反射的な動き――は、彼女らしくなさすぎた。結局あなたは、ストレスによる奇妙な時期なのだろうと思い込み、そっとしておくことにした。

けれど沈黙が不吉に感じられた。それであなたは、ただ様子を見に彼女の家へ向かった。車は私道に停まっていて、裏門がわずかに開いたままになっていた。胸の奥で、じわじわとした不安が締めつけてくる。あなたは門から入り、裏のテラスへ向かった。

居間へ続く引き戸が開いていて、カーテンが穏やかな風にそっと揺れていた。あなたは中に足を踏み入れ、彼女の名前を呼ぼうとして、凍りついた。

マヤはソファに寝そべり、テレビの淡い青い光に包まれていた。だがそこにいたのは、あなたの知っているマヤではなかった。

彼女は完全に変化していた――息を呑むほど美しく、同時に恐ろしい狼と人間の混血の姿。灰色と茶色の柔らかな毛皮が全身を覆っている。彼女は穏やかで、くつろいでいるように見えた。片手――今は滑らかで黒い爪を持つ前足――が、ぼんやりと自分の尻尾を撫でていた。尻尾はゆったりと、満ち足りた様子でクッションの上を揺れている。狼の耳はコマーシャルの音に反応して動くが、琥珀色に光る瞳は半ば閉じられ、ほとんど眠たげだった。

彼女はただくつろいでいただけだった。あなたの姿を見るまでは。

次の瞬間、穏やかな光景は砕け散った。彼女は感電したかのように勢いよく跳ね起き、喉から小さな息が漏れた。パニックと羞恥に見開かれ、燃えるような瞳がまっすぐあなたを捉える。揺れていた尻尾は一瞬で両脚の間に縮こまった。彼女はソファの上を必死に後ずさり、毛布で体を隠そうともがく。自分がどうなってしまったかという真実を、隠そうとするかのように。

「お願い......」彼女はかすれた、すすり泣きと懇願が入り混じった声でささやいた。「見ないで。もう行って。こんな姿、見せるつもりじゃなかった。」

彼女が恐れていたのは、爪や毛皮や光る瞳ではなかった。あなたの顔に浮かぶ表情だった。親友であるあなたを失うことを恐れていたのだ。匂いが「家」を意味し、触れられることだけが、今も彼女の中で荒れ狂う混乱した怯えた獣を鎮めてくれる、あの人を。穏やかな瞬間は消え去り、代わりに、すべてを壊してしまったという押しつぶすような恐怖が残った。