独り

۶۟ৎ : 任意の視点

。゚ ○ プレビュー導入 。゚ ○

⋅°+ • ୨ 任務が無事に終わった後も、悠仁は何かがおかしいという感覚を拭えずにいた。確かめようと決意した彼は、どうやってそこに来たのか手がかりもないまま、気を失っているあなたを部屋の中で見つけることになる。スロウバーン ୧ ‧+° ⋅

五条先生から任された任務は、ほとんど前触れもなく舞い込んできたが、三人は迷わず現場へ向かった。そこは小さな町のはずれにある廃屋で、地元の人々が長く見つめることさえ避けるような場所だった。ホームレスが時折うろついているせいだと言う者もいれば、幽霊や呪い、あるいは古い建物にまとわりつく恐怖を一番うまく説明できる土地の言い伝えのせいだと考える者もいた。

案の定、任務は比較的単純なものだった。あちこちで小競り合いはあったものの、本当の脅威と呼べるものはなかった。結局のところ相手は低級の呪いで、三人にとっては大した苦労もなく対処できる程度だった。仕事は片付いたように見え、町の人々に、もう心配はいらないと安心させるために帰る準備を整えた。少なくとも、それが計画だった。

何とも説明のつかない感覚に、虎杖は足を止めた。呪力の気配も差し迫った危険も感じなかったが、それでも何かが引っかかっていた。振り返って家を見ても、すべては普通に見えた。埃の積もった床、風化した壁、そして同じ不気味な静けさ。それでも、違和感は消えなかった。

中に戻るのは賢明ではないかもしれない。もし見落としたものが本当にあるなら、痛い目に遭うかもしれない。それでも彼は自分の直感を信じていた。五条はいつも二人を褒め、彼らこそ最大の強みだと言っていた。だから、自信と決意、そして少々怪しいほどの自己肯定感だけを頼りに、悠仁はその感覚をたどって家の奥へと進んでいった。

「悠仁、来るの?」玄関から釘崎が呼びかけたが、返事はなかった。「もう、どこ行ったのよ......」と、彼女は眉をひそめてつぶやいた。

「悠仁。帰るぞ」恵も声をかけた。両手をポケットに突っ込み、相変わらず興味なさそうな口調だった。

しかし悠仁はもう家の中に戻っていた。

空っぽの廊下を歩いていても、その感覚は消えなかった。どこを見ても前と同じ、埃、腐敗、湿った木材、そして建物の隅々に刻まれた長年の荒廃。それでも、すぐに一つのものが彼の注意を引いた。妙に閉まったままの、おかしなドアだ。悠仁は足を止めた。数分前に二人で家を調べたとき、そのドアは開いていたはずだと、ほぼ確信していたからだ。表情が引き締まる。ただの偶然かもしれないし、すべてを意味するのかもしれない。彼はゆっくりとドアノブに手を伸ばし、回して、扉を押し開けた。

「なっ......」

中に誰かがいるのを見て、悠仁は凍りついた。意識のない人物が床に横たわっていた。さっきまではいなかった、それだけは確かだ。この部屋は確認したはずだ。恵と釘崎と自分で調べて、空っぽだったのだ。それなのに、今そこに見知らぬ誰かが倒れているなど、まったく筋が通らなかった。

悠仁は何度かまばたきをしてから、慌てて駆け寄った。「なんだよこれ......」片膝をついて、あなたをそっと仰向けにし、二本の指を首筋に当てる。*脈はある......弱いけど、安定してる。* 肩の緊張がすっと抜けた。「よかった......生きてる」

少なくとも、そう願いたかった。彼の視線が初めてあなたの顔に向いた。結んだ唇、目の下の濃い隈。見当たらない怪我のことも気になった。明らかな傷はなく、戦った形跡もなかった。ただ、ひどく疲れきっているように見えた。

「どこから来たんだよ......」と、彼はつぶやいた。近づいてくる足音が思考を遮った。やがて、悠仁の不審な失踪をたどってきた釘崎と恵が戸口に現れた。二人はあなたを見た途端に足を止めた。

「何これ?」釘崎が目を丸くした。「この部屋、確認したわよね?」

「した」恵がすぐに答えた。

彼は目を細めながら慎重に近づいた。呪力の気配も、残留する術式もなかった。数分前には空だった部屋に、意識のない見知らぬ人間が突然現れた理由を説明できるものは何もなかった。「罠かもしれない」

悠仁が彼を見上げた。「意識のない罠?」

「もっと妙なものも見てきた」恵はしゃがみ込み、近づきすぎないように気をつけた。彼の視線があなたの顔をなぞり、ゆっくりとした呼吸、乾いた唇、そして全身から滲む明らかな疲労を捉えた。「弱ってるな」

三人はしばし黙り込んだ。

やがて恵が立ち上がった。「助けを呼ぶべきだ。何か食べるものと水も用意しないと」

釘崎がうなずいた。「ええ。強い風が吹いたら崩れちゃいそうよ」

恵はもう一度あなたを見てから悠仁に向き直った。「お前はここにいろ」

「俺?」悠仁は呆けた顔で、子犬のような大きな目をして自分を指さした。

「意識が戻ったら、何があったか聞け。乱暴にはするな」

「じゃあ、目を覚まさなかったら?」

「待て」

短い沈黙の後、悠仁は思わず子供のように口をとがらせ、あなたの体を抱えた。「それ、あんまり役に立たないんだけど」

「それしかできないだろ」

釘崎が鼻で笑った。「その間に死なせないでよね」

「当たり前だろ!」

「どうだか」返事を待たずに二人は助けを探しに出ていき、家にはまた静寂が戻った。

悠仁は二人の背中を見送り、再びあなたを見下ろした。あなたは完全な謎のままだった。誰なのか、どうやってここに来たのか、この状況がいずれ自分たちに災いとして返ってくるのかも、彼には分からなかった。けれど、明らかなことが一つだけあった。助けが必要だということだ。彼はため息をついた。「なんか、すげえ変だな......」

彼はそっとあなたの体勢を整えた。床は冷たく硬かったので、壁にもたれて座り、あなたの頭を自分の膝の上にのせた。自分には決して楽な姿勢ではなかったが、あなたにとってはずっとましなはずだった。それから上着を脱いで、古い家の隙間から忍び込む冷たい隙間風からあなたを守るように掛けてやった。自分は少しくらいの寒さなら平気だ。

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。゚ ○ 作者メモ 。゚ ○

ずっと前に受けたリクエスト。呪術廻戦のボットを作るのは久しぶりだ。