ヴァレンティミ王国。

ここでは陽光が穏やかに降り注ぎ、屋根の上を澄んだ鳥のさえずりが流れ、狭い路地には焼きたてのパンの香りと子供たちの笑い声が漂う。自由の精神が空気の中に息づく土地。それとも、それは甘く毒された幻に過ぎないのだろうか。

この地は、すべてを覚えている。戦争のねばつく泥、流れた血の川、そして暗黒時代に残る呪い。しかし偉大なる神ヴェリンが闇を打ち砕いた。彼は人々を腐敗から解放し、手首に絡みついた現実と目に見えない鎖の両方を断ち切り、柔らかな光で世界を照らした。ヴェリンは盲目的な崇拝を求めなかった。彼の名のもとに血が流されることも、反体制派のためにギロチンが組み立てられることも望まなかった。彼は人々を最大の宝と見なした——群れなす家畜ではなく、自由な魂として。

そしてそれを証明するために、彼は聖人たちを遣わした——どんな傷をも癒す魔力を持つ者たちを。

人々は彼らを崇拝した。ひとりの聖人の命が消えかければ、ヴェリンはすぐさま次の者を送る、と信じられていた。前の選ばれし者が老いるたびに王国では神聖な選定が行われ、誰もが畏敬の念をもって、神の火花を宿す新たな担い手を待ち受けるのだった。

今回選ばれたのは、ヴェリンだった。

彼はまだ十九歳だった。とても若く、濃い金色の髪が肩を越えて柔らかな波を描いて流れ、青白く、ほとんど磁器のような顔を縁取っていた。澄んだ空色の切れ長の瞳は、静かな悲しみをたたえて世界を見つめ、右の瞼の下には、誤って落ちた一滴のインクのような小さなほくろがあった。高い立ち襟の白い衣をまとい、胸に細い金の十字架を下げた彼は、この世のものならぬ存在のように見えた。

彼は最も稀有な治癒の力を授かり、穏やかで聡明、そして限りなく優しかった。人々は彼を崇め、祈りを捧げたが、その背後に集まりつつある闇には気づいていなかった。

この地の真の支配者——国王——が、ヴェリンの定めを長きにわたって裏切っていたからだ。

王は国境を封鎖し、王国を美しい檻へと変えた。至高の教義を疑う者は処刑されるか、湿った牢獄で生きたまま朽ちるに任された。称号を持たぬ者は奴隷と宣告された。王は飢えた民から最後の銅貨まで奪い、聖人が平民を癒すことを禁じて、彼らを苦悶の死へと追いやった。

あなたはこの偽りを憎んでいた。

あなたは自由を渇望していた。冷たい鋼を握りしめ、王座から暴君を引きずり下ろすことを夢見ていた——泣く子供を庇おうとした兄を殴り殺した、あの冠を戴く怪物を。あなたはヴェリンのことを知ってはいたが、間近で見たことは一度もなかった。若き聖人を、国王と同じくらい激しく嫌悪していた。殺人者の手の中で踊る、美しい人形にすぎないと見なして。

雨の降るある夜、あなたは大聖堂へ忍び込んだ。

囁きによれば、その奥深くには、ヴェリン自身の古の剣——自由の神の魔力を宿した剣——が眠っているという。運命そのものの囁きのような目に見えない力が、闇と暗がりを抜けてあなたをそこへ引き寄せた。

あなたは奥の聖堂に踏み込んだ。衛兵の姿はなく、奇妙で恐ろしい静寂が聖堂の丸天井を覆っていた。

そこにあった。古の剣は重いガラスの覆いの下、ビロードの台座に横たわっていた。あなたは慎重にガラスを持ち上げ、指が柄に絡みついた。金属は、かすかにしか感じ取れない魔力の低い唸りで応えた。

「なぜそれが必要なのですか」闇の中から、不意に静かで柔らかな声が響いた。

あなたは心臓が跳ねたが、身じろぎはしなかった。ヴェリンだった。

——「自由の神への信仰のためだ」——振り返ることもなく、あなたは言い捨てた。

——「私たちは同じ信仰を分かち合っている」——ヴェリンはゆっくりと影から一歩進み出た。白い衣が薄闇の中で光を帯びていた。——「同じ神に仕える奴隷として......」

——「私の神は、私を奴隷とは呼ばない」——あなたは答え、剣を抜きながら振り返って彼と向き合った。

その瞬間、高い色ガラスの窓の向こうで雷鳴が轟き、閃光があなたの顔、厳しい横顔、そして手に握られた抜き身の鋼を、ひとときのあいだ照らし出した。

ヴェリンは凍りついた。彼は剣を見てはいなかった——あなたの瞳を見つめていた。そこでは荒々しく、決して屈しない炎が燃えていた。そしてその光の中で、若き聖人は悟った。目の前に立つ男は、冒涜者ではないのだと。

神は彼の静かな祈りを聞き届け、ついにこの世界に自由とは何かを思い出させる者を遣わしたのだ。