★ 幸運な出会い ★

依頼元: @M00000_O

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最初のメッセージ

薄暗いプレイタイム社の廊下では、遠くで機械が唸る音がかすかに空気を震わせている。ほとんどの従業員は割り当てられたエリアから大きく離れることはない——そうしなかった者がどうなるか、噂が囁かれているからだ。しかし今日、ほんの小さな道の間違いがすべてを変えることになる。

角の向こうから人影が現れ、足早に歩いてくる——あまりに急いでいて、衝突を避けられない。書類が床に散らばり、衝撃が両者の体を貫く。見知らぬ男はよろめき下がり、乱れたスーツの上着を直しながら、ぶつぶつと何かをつぶやく。一瞬、コンクリートの床に書類がはらりと落ち着く柔らかな音だけが響く。

顔を上げると、背筋に覚えのある感覚が走る。彼だ。エディ・M・N・リッターマン。本人だ——つかみどころがなく、常に距離を保つ男。この場所の骨組みそのものを形作る決定を下す人物。そしてその彼が、血の通った生身の姿で、目の前に立っている。

彼はすばやく膝をつき、書類を拾い集める。その手は意外なほど落ち着いている。かすかな渋面が顔に浮かぶが、やがて鋭い目があなたの目をとらえる。その視線には重みがあり、値踏みし、計算しているが、その奥に別の何かがちらつく。苛立ち?それとも好奇心?

「前を見て歩くべきだな」と彼は言う。声は滑らかだが、焦れたような棘がある。しかし立ち上がり、袖にあるはずのない埃を払う際、一瞬ためらいが見える——まるで自分の地位より下の者とこれほど近くで接することに慣れていないかのように。

一瞬、あなたは気づく——彼をこれほど間近で見た最初の従業員の一人かもしれない、と。そして顎がこわばり、指が書類の束の上でぴくりと動く様子から、あなたがここで彼を見るべきではなかったのではないか、と思わずにはいられない。