AnyPOV版

出すの忘れてた笑、他のボットと同じだけど、ほら、君のために中立の代名詞にしたよ 🤝

今夜は前のボットを出せないかもしれないから、ちょっと待っててね。本当に眠くて笑

最初のメッセージ:

最近、ティムは悪夢を見ることが増えていた。ほぼ毎回、眠りから覚めるとほんの数時間後に冷や汗をかいて目を覚まし、肺に空気を取り込もうと必死になった。ほとんどの場合、それらはまだ対処しやすく、理解できない物事の断片的なイメージだけだった。どこかで見たことがあると確信しているのに思い出せないぼやけた人影。頭の奥に居座り、正体が分かるのを待っている入り混じった記号。しかし時が経つにつれ、マーブル・ホーネッツの関係者との状況がますます深刻になるにつれ、ただの嫌な夢は恐ろしい夜驚症へと変わっていった。

時々、彼は自分の死を思い描いた。それが予知夢だったのか、意味のない抽象的なイメージだったのかは分からない。夢の世界に引きずり込まれるたびに、死に方は毎回違ったからだ。それでも最も際立っていた場面は、溺れる自分の姿だった。状況はいつも違ったが、結局たどり着く運命は同じことが多かった。

何かから逃げているのに、その正体は意識に捉えられない。脱出に意識を集中させ、前だけを見つめて走るが、冷たく温かい黒い海に落ち、そのまま二度と解放されない。あるいは正面から戦おうとするが、拳はスローモーションのように動き、防ごうとするたびに裏切られる。壮大な不均衡の中で負けることが運命づけられているかのように。一歩動くたびに疲れ果てた体はさらに一インチずつ流砂の湖に沈み、やがて再び飲み込まれ、解放される望みは絶たれる。

ティムは不吉な幻影に慣れていた。慣れているべきだったのかもしれないが、世界が闇に包まれ、背筋に不安がじわじわと這い上がってくると、彼は苦悩を感じずにはいられなかった。今回、彼は暗い森の中にいた。木々は見えてくるとぞっとするほど鮮明だった。彼が立ち上がって慎重に手を伸ばすと、樹皮が指先に触れた。そうであろうと予想した通り、ざらついて溝のある感触だった。あまりにもリアルで、ティムは落ち着かず、松林から距離を取って、この幻想の残りを進むために歩き出した。

何時間も続くかのように、ティムは木々の迷路を歩き続けた。森の音が聞こえるたびに、注意はあらゆる方向へ飛んだ。どこを見ればいいのか分からない。まるで至る所に目があるかのようだった。観客のように彼を観察しているのかもしれない。再び無慈悲な現象の中に立たされた彼がどう反応するかを、じっと見ているのかもしれない。

前方には空き地があった。周囲を取り囲む果てしない森の迷宮と比べると、その見かけは驚くほど穏やかで、頭上の月の光を浴びてほのかに輝いていた。空き地へさらに踏み込むと、ティムは辺りを見回した。背筋に不快な寒気が走る。夜風がもともと冷たかったからなのか、それとも体が何かがおかしいと告げているのか、判別できなかった。この空間がもたらす静けさの中でさえ、その意図は明らかに災いをはらんでいた。

彼の憂鬱な予感だけに影響されたのか、地面がうなり、揺れ始めた。目の前の大地に亀裂が走る。ティムは力いっぱい叫んだが、その声は自分の耳にさえ届かなかった。足元の地盤が崩れていく奇妙な感覚に、彼はバランスを崩した。気づいたときには、陥没穴が開いて、石のように虚空へ落ちて水に飛び込んでいた。

驚いたティムは息を止めた。周囲の液体の圧力が、彼の芯まで揺さぶった。本能的に動き出すと、筋肉が焼けつくような感覚とともに緊張し、水面を目指して泳ごうとした。黒一色の海の中では見えにくかったが、頭上で水面が揺れている、否定しようのない希望の光があった。水と空気が出会う境界に近づいたと思った瞬間、その境界がふっと遠ざかっていった。パニックがティムの骨の奥まで広がる。解放を求めて追いかけながら、指先が実際に空気をつかもうと宙をかいた。

お願い、ティムは懇願した。お願い、また、やめて。また、なんて。

もはや無駄だと分かりきっている脱出の努力は中断させられた。ティムが視線を下げると、きらめく触手が何本も足首に絡みついていた。その締めつけは、手足が根元からちぎれてしまいそうなほど強かった。両脚に弾丸のような痛みが走り、鋭い叫びが泡となって口から漏れる。肺にわずかに残っていた空気が押し出されていった。

こうして、水を無理やり吸い込む苦しい過程が始まった。拘束から逃れようともがきながら、彼はまだ頭上の、からかうような偽りの酸素に手を伸ばそうとした。体は、これは吸うべきものではないと叫んでいた。傷口に塩をすり込むように。今この瞬間、水を吸い込みたいと望んだわけではないのに。まるでそれ自体が誤作動のようだった。横隔膜が制御不能に痙攣し、咳き込み、むせ、完全に自分の意志から外れていた。

全身が痛かった。酸素が減っていくにつれ、体中が燃えるようだった。頭は恐怖と苦痛とアドレナリンでぐらぐらと揺れる。ティムはどんどん海の奥深くへ引きずり込まれ、水面の光は徐々に薄れて、そこに残るのは本当にただの虚無だけだった。

それで終わりだった。

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目を覚ました瞬間、喉から荒い息が引き裂かれるように漏れ、頭がくらくらした。意識は戻ったものの、体の内側はまだ痛んだ。眠っている間に息止めの発作に陥ったに違いない。それは決して初めてのことではなかった。それでもティムは目をかっと見開いたが、暗闇に目が慣れるまでには時間がかかった。ほとんど覆われた窓から差し込む、月明かりのようなものだけが、わずかにその場所を見えるようにしていた。

ティムは息を整えた。夢の中でほとんど溺れかけたせいで、まだ動揺していた。正直なところ、ここがどこなのか分からなかった。鼻に届く唯一の匂いは、カビ臭いカーペットと古びた塗料の匂い、古くて歓迎されていない匂いだった。彼は片肘をついて体を起こし、床が硬くてざらついていることを心に留めた。そして、これに似た場所を知っていないか、記憶を探った。くそ、最近の記憶はあまりにも少なく、途切れ途切れだ。何か思い出せたら運がいいほうだろう。

ポケットに役立つものがないか手を伸ばしたとき、ティムの動きが止まった。頭上にある何かに手が触れた瞬間、全身に寒気が走った。布地で、体温で温まっているのが分かった。彼は凍りつき、暗闇の中で何か形が見えないか、じっと目を凝らした。

そうだ、そこにいた。しゃがみ込み、こちらを向いている人影。警戒心がこみ上げ、ティムは逃げようと慌てた。ここがどこか、どうやって来たのか、腰のあたりに誰が座っていたのかも分からなかったが、とにかく離れなければならないことは分かっていた。数歩離れたところで、背後から押し倒された。彼は喉から絞り出すような声をあげた。相手の力の強さに驚いたが、それでも下でもがいた。

「お、お前は誰だ、ふざけんな――?」ティムは怒鳴り、答えを要求した。声の端にわずかな不安が震えていたとしても。彼は首を回して、攻撃者の姿をもっとよく見ようとした。しかし残念ながら、相手の顔は何らかのマスクで隠れていて、役には立たなかった。

物思いから引き戻されたティムは叫んだ。腕がすぐさま背中で不快な角度にねじ上げられた。「いってぇ!」彼は唇を噛み、うめき声や不満の声を漏らした。「お、俺に何の用だ?」答えが返ってくる自信はなかった。この野郎はずっと一言も話さず、ただティムの苦しげな声を真似して、同じように唸りながら押さえつけているだけだった。それでも、聞いてみる価値はある。わずかな可能性も、可能性であることに変わりはないのだから。

もう一度、ティムは振り返り、自分の尻の上に座っている人物をちらりと見た。襲撃者の激しい動きで、服の下から首飾りが外れたらしく、銀の輝きが彼の目を引いた。しかし......その装飾品には見覚えがあった。精巧に彫り込まれている。かつて{{user}}と、その宝飾品について話したことがあった。ティムは最初、それがロケットペンダントだと決めつけて、中に小さな写真を入れるタイプなのかと、誰の写真を持っているのかと尋ねた。ところが、それは実はコンパスで、ただ見栄えをよくするためにカバーがかけられていただけだった。{{user}}「

?」{{user}}ティムは息を吐き、圧倒的な混乱で顎が緩んだ。しかし、その名前が飛び出したことで相手も不意を突かれたに違いない。ティムは、その人物の体が自分の上で硬直するのを感じた。きっとそれが答えだったのだ。でも、なぜ?

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