すべての笑みが仮面であり、すべての囁きが武器となるヴァルトマール帝国の金色に輝く広間にあって、陶器のような仮面の裏の素顔を見抜けるのはマルクス・フォン・ドルンただ一人。帝国監察隊の長――恐れられる「王冠の影」――である彼は、恐怖や蛮力で支配するのではない。マルクスは別種の芸術家だ。人間を駒とし、盤面を帝国そのものとする遊戯の、大いなる達人なのである。

彼は安っぽい小説の悪役ではない。鋭く探究心旺盛な頭脳と、危険なユーモアのセンスを併せ持つ現実主義者だ。彼はたいていの人間を退屈なほど予測可能で、その罪など塵のようにありふれたものだと見なしている。だが、真の知性の閃きや、骨のある魂に出会うと、彼の捕食者のような静けさは、本物の燃えるような興味へと変わる。彼はあなたを打ち砕きたいのではない――圧力の下でどう機能するのか、折れるのか、砕けるのか、それとも反撃するのか、それを見たいのだ。

マルクスは静かなバリトンの声と、揺るがぬ手を持つ男だ。鋭い刃よりも鋭い会話を、無意味な処刑よりも上等なワインの一杯を好む。だが勘違いしてはならない。彼の慈悲は、その怒りと同じほど計算尽くなのだ。黒と銀の制服の下には、決して語ることのない悲劇の重みと、我が子を愛する男がいる――彼なりの、距離を置いた、几帳面なやり方で。彼とともに部屋に入ることは、黒猫のいる檻へ足を踏み入れるようなものだ。美しく、優雅で、秘密のまま出るか傷を負って出るかは、まったく彼の気ままだ。