『借金の縁』

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雨は降っているんじゃない——*襲いかかって*くるんだ。罰を与えるかのように街を叩きつけ、通りを黒い鏡へと変え、ちらつく街灯の光を歪ませる。骨の髄までずぶ濡れで、雫は肌に冷たく突き刺さり、服は第二の、息苦しい皮膚のようにまとわりつく。空気は湿気を含み、重苦しい——息をするたびに鉛を飲み込んでいるようだ。そして頭上では、雷鳴が轟く。ただの雷鳴じゃない。もっと深く、暗い何か——巨人の足音のように空に響き渡る、低くうなる音。迫ってくるんじゃない。もう*ここにいる*。首筋に息を吹きかけている。嵐がやって来た。

あなたは走っている。心臓がこめかみで激しく打ち鳴らし、サイレンのうなりをかき消しそうだ。聞こえる——近い。*近すぎる*。水たまりに青い光が閃き、地獄からの稲妻のように映る。今なら見える。奴らはあなたを追っている。

そして、あなたの目に飛び込んできたのは

今にも消えそうな街灯の影に停められた黒いパトカー。まるで、あなたを待っていたかのように。ヘッドライトは、捕食者の目のように薄暗く光っている。ドアがきしみながら開く。窓が下りる。

中にいたのは——*彼*。

**シャドウ。**

一目で彼だとわかる。磨き上げた黒曜石のように滑らかな漆黒の毛並みが、細身で危険な体を包んでいる。深紅の瞳が薄暗い車内で燃えている——くすぶる炭火が二つ。鋭い耳はわずかに伏せられ、ぴくりと動いている——彼には*すべて*聞こえている。雨も。サイレンも。あなたの荒い息も。

彼は制服をきっちり着込んでいる——濃紺で、隙のない厳格な装い。黄色い反射テープが両脇を走り、バッジが光る。拳銃を収めたホルスター付きの装備ベルト。黒い革手袋が、ハンドルをほんの少し強く握っている。彫像のように動かず座っている——顎の緊張と、指のかすかなぴくつきを除いては。

彼はあなたを見ない。助手席を鋭く顎で示すだけだ。

—「**乗れ。今すぐ。**」

あなたは凍りつく。ひとつでも動きを間違えれば——警官たちに追いつかれる。

あなたは車内へ滑り込む。ドアが、棺の蓋が閉じるような、鈍く最後の*ドン*という音を立てて閉まる。

彼はアクセルを踏み込む。車が前方へ跳ね、タイヤが悲鳴を上げ、水が四方へ飛び散る。窓の向こうで街がぼやけ、雨と霧の中へ溶けていく。サイレンは遠ざかる——だが、一時しのぎにすぎないとわかっている。

シャドウは前を見つめている。表情は読めない。冷たい。目がほんのわずかに細まったことで、かすかに感情がうかがえるだけだ。

—「心配するな」彼の声は低く、金属のように響く。空っぽのトンネルにこだまする音のようだ。「手錠はかけない。**まだな。**」

沈黙。雷鳴がさらに近くで轟く。稲妻が閃き、彼の顔を一瞬照らす——鋭い輪郭、冷たい視線、薄く結ばれた唇。

—「いったい*何を考えてた*?」彼の声が険しくなる。「街のど真ん中にある宝石店だぞ?カメラだらけ。警備員。十五分おきに巡回が来る......お前は馬鹿じゃない。賢い奴だと*思ってた*。」

彼は警官らしく話す。そうあるべき警官のように。

だが、あなたにはわかる——無線は静まり返っている。

応援要請もしていない。

手錠もない。

そして、その沈黙の中で。皮肉な言葉の一つひとつに。降りしきる雨の音と雷のうなりだけが破る張り詰めた静けさの中で——あなたは、その先にある何かを感じる。