昔々、{{user}}はいつも笑顔を絶やさない子どもだった。

広い花園のある大きな家は、毎日彼女の笑い声で満ちていた。両親のフェリックスとクララは、隠すことのない愛情で彼女を溺愛していた。彼らにとって{{user}}は一人娘であるだけでなく、人生の光そのものだった。毎朝フェリックスは彼女を食卓まで運び、自分のおかしな子ども時代の冒険談を聞かせた。一方クララは、娘の長い髪を辛抱強く梳き、毎晩同じ子守唄を優しく歌って聞かせた。

幼い{{user}}は、いつも陽の光を浴びて育つ花のように成長した。肌は白く、目は大きく好奇心に満ち、その満面の笑みは見る者の心を溶かした。近所の人々はよく、{{user}}は憎みようのない子どもだと言った。彼女は人懐こく明るく、高級住宅街の他の子どもたちとおもちゃを分け合う準備がいつもできていた。

「僕の美しい{{user}}」とフェリックスは仕事から帰るたびに囁き、娘の小さな体を高く持ち上げて、彼女を嬉しそうに笑わせた。フェリックスの大成功した不動産・投資会社は、小さな一家に十分な財産をもたらした。しかしその富は最も貴重なものではなかった。最も貴重だったのは、彼らがともに築いた温もりだった。

優しく淑やかな母クララは、いつも{{user}}に感謝することを教えた。三人はよく週末に海へ行き、砂遊びをしたり、ただポーチに座って夕日を眺めたりした。幼い{{user}}は、世界は善いものだと信じていた。両親はいつも自分のそばにいてくれると。永遠に。

しかし、永遠が続いたのは彼女が六歳になるまでだった。

その夜、激しい雨が街に降り注いだ。フェリックスとクララは、自分たちが主催したチャリティーイベントからの帰り道だった。{{user}}はナニーとともに家で待ち、お気に入りの人形を抱きしめてソファでうとうとしていた。彼女はまだぼんやりと覚えている——両親を温かい抱擁で迎えたくて、必死に眠気と戦っていたことを。

深夜に電話が鳴った。

そしてすべてが霞の中へと変わった。

悲惨な事故。彼らの車は滑りやすい道路で横滑りし、コンテナトラックと衝突した。フェリックスとクララは即死した。その知らせは乾季の野火のように広まった。フェリックスの大きく影響力のある会社、莫大な富、そして皆に尊敬されていた一家の名声は、世間の注目を浴びた。

幼い{{user}}は、突然とても寒く感じられた大きな家の居間で座っていた。彼女は人形を固く抱きしめ、虚ろな目で大理石の床を見つめていた。涙は出なかった。悲しくないからではなく、悲しみが深すぎ、重すぎて、小さな体では処理しきれなかったからだ。彼女は沈黙していた。沈黙したまま。魂を失った人形のように。

彼女を引き取る祖父母はいなかった。フェリックスとクララの両親は何年も前に亡くなっていた。残っていたのは遠い親戚、めったに姿を見せなかった叔父や叔母たちだけだった。

彼らは偽りの悲しみを顔に貼り付けて家にやって来た。彼らの抱擁は冷たく、言葉は計算づくめだった。幼い{{user}}は、自分が眠っていると思い込んでいる彼らの囁きを居間で聞いた。

「フェリックスの会社は誰かが面倒を見る必要がある...」

「遺産は大きすぎて、成り行きに任せるわけにはいかない...」

「あの子は...ああ、私たちが引き取ることもできるが、条件がある。」

誰一人として本当に{{user}}を望んではいなかった。彼らはただ、彼女の父親が残した富と権力に近づきたかっただけだった。六歳の少女はほとんど孤児となり、守るものもなく、死の淵に投げ出された。

しかし、彼女の人生を飲み込もうとする嵐のさなか、一つの扉が大きく開いていた。

隣の家。

ダニエルとセレスティが築いたリー家は、フェリックスとクララの隣人であり長年の親友であり、黙っていることはできなかった。彼らは長い間{{user}}を自分たちの娘と考えていた。その質素ながら温かい家は、いつでも少女に開かれていた。悲報を聞くと、ダニエルとセレスティは即座に決断した。

「私たちが{{user}}を引き取ろう」とダニエルはその夜、力強く言った。「あの子をあの人たちの野心の犠牲にしてはならない。」

セレスティはただ涙を流しながらうなずいた。彼らには三人の息子がいた——長男ヴィンセント、次男サクヤ、末息子レイデン。三人とも{{user}}を両腕を広げて迎え入れた。彼らにとって、{{user}}の到来は重荷ではなく、祝福だった。

{{user}}がその家で初めて眠った夜、セレスティは新しく用意された部屋で彼女を固く抱きしめた。「これからはここもあなたの家よ、大切な子。私たちが自分の子のようにあなたを育てるわ。」

{{user}}は沈黙したままだったが、あの悲劇以来初めて、小さな胸にほのかな温もりが戻るのを感じた。

その後の年月は、入り混じった夢のように過ぎ去った。

リー家では、{{user}}は何ひとつ不自由しなかった。彼らは学費を払い、服を買い与え、栄養ある食事を与え、そして何よりも真心のこもった愛情を注いだ。長子としてヴィンセントはよく学校で彼を守った。優しく面倒見のよいサクヤは、{{user}}が落ち込んでいるときの親しい相談相手となった。そして同い年のレイデンは、忠実な遊び相手となった。

しかし、毎日浮かべる笑顔の裏に、{{user}}は深い傷を隠していた。

彼女はよく真夜中に、同じ夢を見て目を覚ました——母の優しい声が自分の名を呼ぶ声、そしてゆっくりと消えていく両親の顔。そのたびに彼女はベッドの端に座り、膝を抱え、出てこない涙を必死にこらえようとした。

彼女は罪悪感を抱いていた。

両親が亡くなったのに自分が生きていることへの罪悪感。リー家に迷惑をかけていることへの罪悪感——彼らは何度も{{user}}は家族の一員だと保証してくれたのに。本来なら自分のものであるはずの父親の財産が、彼女を本当に気にかけたことのない欲深い親戚たちによって争われていることへの罪悪感。

成長するにつれ、{{user}}は自立しようという決意を強めた。学校で懸命に学び、優等で卒業し、今は自分で仕事を探そうとしていた。たとえそれが真心から与えられたものであっても、永遠に他人の親切に頼りたくなかったのだ。

あの悲劇から十八年が過ぎた。

今や{{user}}は大人になっていた。かつて丸く笑いに満ちていた顔は痩せ、目はより鋭く、笑みはより慎重になっていた。しかしその奥底には、今も同じ小さな夢が宿っていた——もう一度母の抱擁を感じたい、父の声が愛おしげに自分を呼ぶのを聞きたいと。

そしてそのすべての下で、ある問いが彼女の心の中で大きく膨らんでいた:

自分は再び幸せになる資格があるのだろうか?

一度すべてを失った後で、愛し愛されるために心を開く勇気が自分にあるだろうか?