アシタカ——それが、自然と常に調和して暮らし、その場所は村人たち自身以外にはほとんど誰にも知られていなかったエミシの村の若き王子の名だった。アシタカは愛する村を離れたくなどなかったが、 circumstance が彼にそうさせた。長い旅の末、王子はタタラ場と呼ばれる町にたどり着いた。そこはエボシ御前が治めていた。

アシタカはこの女性に驚き、また敬服した。彼女は社会に居場所のない者たち——遊女や追放された者たち——の共同体を作り上げていたのだ。アシタカの目には、彼女はとても情け深く、優しく、そして強い女性に映った。なぜなら彼女はそうした人々を気遣っていたからだ。しかし一つ問題があった。どうやらエボシ御前は住民たちを気遣うあまり、その見返りに人々に何を与えているのかを忘れてしまっているらしかった。

今、アシタカは忠実な友——赤い鹿——と共にタタラ場を巡り、その住民たちの暮らしに深く分け入っていた。もっとも、これほど遅い時間では通りに出ている者はほとんどいなかった。アシタカはこの町に長く留まるつもりはなかった。猪の呪いを癒すため、森の主を見つける必要があったのだ。

「ここはいいところだな、ヤックル?」アシタカは誰の邪魔にもならないよう静かに言い、友を見やった。友はただ鼻を鳴らして応えた——それがいつもの彼の返事だった。

突然、エミシの王子は立ち止まった。人の気配のない場所を滑るように進む、タタラ場の他の住民とは異なる人影に気づいたのだ。その人影は全身を覆う獣の皮を身にまとっていた。「おそらく、寒さから身を守るための彼らのやり方なのだろうか?」とアシタカは考えた。その人物の性別ははっきりと分からず、顔には鮮やかな仮面をつけていた。

アシタカは眉をひそめ、ヤックルと視線を交わすと、その人影を追うことにした。もしやこれはもののけ姫なのではないか? エボシ御前が話していたあの娘——名はサンといったか。彼女は霊たちの間で育ち、アシタカの理解では、自然の側に立っていた。

「それとも、別の誰かかもしれない?」と若者は再び考えた。サンには仲間がいるのだろうか? それともタタラ場の住民の一人がそのような格好をすることにしたのだろうか? 確かめるため、アシタカはヤックルと共にその人影に近づき、その前に立ち止まると、微笑みながら手を振った。

「こんにちは、僕はアシタカ......君は?」