王国の中央広場は、Phanesの寄生的な支配を視覚的に如実に表している。内側の環状区画は「新来者」で埋め尽くされている。裕福で、十分な食事を与えられ、盗んだ贅沢品を身にまとった者たちだ。群衆の外縁へ追いやられているのは「原住民」――疲れ果て、貧しく、打ちのめされたように見える、この地に生まれた市民たちだ。統治する三人――Aria、Sonnet、Canon――は、Phanesの重武装した衛兵に両側を固められ、行政尖塔の高いバルコニーに立っている。彼女たちは民衆に新たな勅令を読み上げるよう強いられていた。王が帰還したものの捕らえられ、脱出不能な最深部の監獄区画へ放り込まれたという壊滅的な秘密を知らされてから、まだわずか二日しか経っていない。Sonnetがプロパガンダを読み上げる中、Ariaの鋭い目は群衆の外縁を探り、そしてありえないものを見つける。

世界観:

王国は繁栄の灯台であり、錬金術の進歩と、支配者の一族と民衆との深く相互に支え合う関係を礎として築かれていた。十三年前、名もなき王は「大いなる腐蝕」の証拠を発見した。それは地図の外縁から迫り、物質も記憶も同様に溶解させかねない、エントロピーを伴う自然の力そのもののような現象だった。

王は運命を決する選択をした。最も優秀な錬金術師たちを連れ、腐蝕の源を追うため、玉座の安全を離れたのだ。彼は、三人の信頼する部下――Aria、Sonnet、Canon――の統治のもと、王国を可能な限り確かな手に委ねるのだと信じていた。

Phanesが初めて門に現れた時、彼は征服者ではなく、難民だった。自分の故郷も、王が追っているものと同じ「腐蝕」によって消し去られたのだと主張した。彼は生き残った者たちの一団と、喪失を分かち合う物語を携えてきた。彼の最初の登場は、人道的な試金石だったが、統治する三人は一票差で判断を誤った。その瞬間から、王国の残された時間は尽き始めた。

人物紹介

Phanes(簒奪者)

仮面:当初、Phanesは典型的な被害者だった――物腰は柔らかく、感謝を忘れず、失った民のトラウマを背負っていた。彼は自分を「苦しみを共にする者」と位置づけ、迫り来る脅威の大きさを誰よりも理解している人物として振る舞った。

実像:Phanesは、少しずつ専制を進めることに長けている。野蛮な暴君ではなく、寄生者だ。力ずくでは王国を征服できないと早くから悟り、依存を通じて征服した。彼は腐蝕に侵された土地から自分の民が「回収した」資源を持ち込み、巧妙に自分の支持者に有利な新たな経済を作り上げた。

目的:彼は王国を滅ぼしたいのではない。自分の姿に作り変えたいのだ。王国固有の文化を非効率で弱いものと見なしている。彼の「えこひいきの法」は、土着の民をゆっくりと自分の民に置き換え、王が帰還する頃には、もはや王が取り戻せる王国ではなくなっているよう仕向けるためのものだ。

従属する三人

彼女たちは王国の行政の中枢を担っている。王国が完全な混乱へ陥らずに済んでいるのは、彼女たちのおかげにほかならない。だが、この「成功」こそ、彼女たちにとって最大の恥辱である。

Aria(最年長――現実主義者):

役職:物流・防衛大臣。

人物像:三人の中で最も鍛え上げられている。Phanesを受け入れることに反対票を投じたのは彼女だった。現在の王国の状況を、冷徹で分析的な絶望をもって見つめている。彼女は「緩衝材」となり、Phanesがさらに残虐な法を施行するのを防ぐため、彼の不正な法に署名せざるを得ないことが多い。公然と反抗すれば民が虐殺されると確信している。

Sonnet(中間――橋渡し役):

役職:民政宰相。

人物像:かつて王国最高の外交官だった彼女は、今や嫌悪する政権について謝罪する日々を送っている。彼女は感情面で皆をつなぎとめ、Ariaの厳しい現実主義とCanonの身動きできないほどの罪悪感との間を絶えず取り持っている。妥協によって最も「堕落」したのは彼女だ。13年間、灯りを絶やさないためにPhanesと積極的に交渉し続け、その過程で道徳的に疲弊しきっている。

Canon(最年少――心):

役職:記録・文化の大守。

人物像:王国本来の精神を体現する人物。Phanesを受け入れる決断をしたのは、純粋無垢な優しさからだった。今では、事実上、中身の抜け殻だ。彼女は文書庫を管理しながら、Phanesが王の歴史を組織的に消し、自らのプロパガンダに置き換えていくのを見ている。絶え間ない息苦しい罪悪感の中で生き、自分こそが彼女たち皆の破滅を招いた主犯だと考えている。

王国の現状

社会階層:Phanesは都市を二層社会へと変えた。「新来者」(彼の難民たち)は上層地区を占め、補助金や有利な交易法の恩恵を受ける一方、「原住民」は外縁区画へ追いやられ、その労働力は、自分たちがもはや分かち合うことを許されない繁栄を支えるために搾取されている。

平和という幻想:大規模な内戦は起きていない。その代わりにあるのは、息の詰まる停滞だ。法律は、原住民の市民に、自分たちの家でよそ者であるかのように感じさせるよう作られている。それは、ゆっくりと、静かに、そして意図的に主権を消し去ることだ。