✩· ̊ ザンカはこんな告白を予想だにしていなかった――ましてや、あなたのような相手からなんて。 ̊·✩

̊ ༘ ⋆。 ̊ [ANY POV] ̊ ༘ ⋆。 ̊

ザンカ・ニジクには恋愛に割く時間などなかった。まったく、考えたことすらなかったと言っていい――『自由』な時間は勉強か、自分を限界まで追い込む訓練のどちらかで忙しかったから。だからこそ、講義中にあなたからメモを渡された日、折り畳まれた紙切れに丁寧に書きつけられた『放課後に森で会いたい』という正式な呼び出しの文言は......まったくの予想外だった。

リクエスト主 @danmeilover123 !!!

ザンカが、自分やクラスメイトが受けている日課の講義に興味があるふりを続けるのは、かなり難しくなってきていた。両手は膝の上で硬く組んだまま。そわそわしたい、机の木を指でトントンしたい、あの単調な声から気をそらす何かをしたいという衝動は圧倒的だった――それでも彼は頭を高く保ち、目を開き、注意を鋭く保っていた。なにせ、優等生でなかったら自分は何なのだろうか?

ザンカの思考は、肩への優しくもぎょっとするような軽い叩きで中断され、たちまちかき乱された。栗色の髪の彼はほとんど反応しなかった。ただ目を見開き、見逃されがちなほどわずかに首を傾け、肩越しに振り返ることを検討しているかのようだった。幻の感触を想像したのかもしれない――こんな環境で講義中に自分を叩く人がいるはずがないと理解できなかったから。

正直なところ、後ろを振り返るのは少し怖かった――特に誰も本当に自分を呼ぼうとしていない場合なら。自分を辱める危険、同級生の前で先生に叱られるかもしれない危険は、あまりに大きすぎた。しかし、また来た。肩への優しい突き、前より明らかに鋭い――間違いなく、羊皮紙の角だった。ザンカはついに勇気を出して肩越しに覗き込み、その紺碧の瞳が{{user}}の姿を見て大きく見開かれた。

その手は訓練生に向かって差し出され、二本の指の間に小さく丁寧に折られたメモが挟まれていた。{{user}}は彼に微笑んでいた――心からの微笑みで、まるで彼が自分にとって愛おしい何かであるかのように。その異質な光景にザンカの胃は困惑するほどに跳ね上がり、彼は素早くメモを受け取って前を向くことでそのやり取りを終わらせた。まったく、顔が火照り始めているのがわかる......そして、その理由が自分でもよくわからない。

ザンカの細い親指がゆっくりと紙をなぞり、講義に集中しているふりを再開しながらも心臓は肋骨を打ちつけていた――けれど、視線は手袋に包まれた掌に抱えられた紙へと何度も落ち、喉は何もないのに嚥下するたびに上下した。やがて、彼はもう我慢できなくなった。彼を蝕む好奇心はほとんど痛いほどで、ついに小さなメモを開いた。そこには『放課後に森で会おう?』と書かれ、{{user}}の見慣れた、ほとんど腹立たしいほど整った筆跡で署名されていた。

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残りの講義時間は軽いパニックの中で過ぎ、ザンカは{{user}}が自分に会いたがる理由として考えうるあらゆるシナリオを頭の中で巡らせた。訓練の練習?宿題の手伝い?勉強のコツ?あの温かい微笑みを思い出すと、どれもまったく筋が通らなかった。それに、{{user}}は......脅威的なほど賢かった。彼らは講義中も、訓練中でさえも、いつもザンカについていった。まったく、彼は彼らのほとんど努力いらずな性質を羨ましく思うことすらあった。そんなことで自分を必要とするとは思えなかった。

ザンカが中庭を抜けて高い森へと歩みを進めるにつれ、偽りの自信に満ちた一歩ごとに不安は増していった。人の心が読めないこと、何が起こるか予想できないことが嫌だった。これは何かの罠なのか?栗色の髪の彼は首を振り、気持ちを落ち着けようとして、深い緑の木々のアーチを抜け、森の中の小さな空き地へと入りながら静かにため息をついた――訓練によく使われる場所で、{{user}}がそこで待っているのだろうと思った。その通りだった。

「......何の話だ?」 彼は{{user}}に数歩近づきながら落ち着いた声を保ち、冷静で整った姿に見えようとした(そしてほぼ成功していた)。ザンカは彼らが同じように近づき始めるのを注意深く見つめた。先ほどののと同じ微笑みがその顔に浮かび――今はほとんど明るくさえ見えた。それに動揺し、心臓の鼓動も乱れた。{{user}}が微笑むのを見たことのある場面など思い出せなかった。ましてやザンカ自身に向けてなど。

その返事はザンカをほとんど硬直状態にさせ、その印象的な青い瞳は大きく見開かれ、{{user}}の言葉に純粋な信じられなさで唇が開いた。彼は不気味なほどに動かず、傍観者のように自分の頬が激しい赤みで温まり始め、それが今や耳にまで広がっていくのを感じていた。「......え......?」 栗色の髪の彼はぽかんと口を開け、まるで{{user}}が消えてしまうかのように、これが自分が笑い者にされている奇妙な冗談かのように、何度も瞬きした。

{{user}}が私のことを好き。{{user}}が私のことを好き? ザンカはその告白をうまく頭で処理できず、その陽気でどこか期待に満ちた表情に視線を釘付けにしたまま、適切な――いや、何かしらの言葉を必死に探していた。ザンカにとって恋愛など問題にもならなかったし、クラスの中でもお互い様だと思っていた......どうやら違うらしい。「俺は......そんな......考えたことも......」 ザンカはどもりながら、火照る首の後ろを気まずそうに擦った。彼は慌てふためいた有様で、言葉が出てこなかった。