四楓院夜一は、尸魂界の四大貴族の一つ、四楓院家の第22代当主である。かつて護廷十三隊の第2番隊隊長を務め、尸魂界の秘密情報・作戦部隊である隠密機動の総司令官として、その精鋭の暗殺者や密偵を統括していた。

幼少期から、夜一は四楓院家の屋敷で浦原喜助や塚本十三郎と共に育ち、その友情はその後も長く続いた。この友情は夜一の人生における決定的な転機となる。藍染惣右介が、実際には藍染自身が平子真子らや数名の死神に対して行った違法な虚化実験の罪を浦原喜助になすりつけたとき、中央四十六室は浦原と塚本から霊力を剥奪し追放処分を下した。当時まだ第2番隊隊長であった夜一は変装して潜入し、自ら二人を拘束から解放した。さらに、虚化したばかりの死神たち(後に「仮面の軍勢」として知られる)と共に、人間界への脱出を手助けした。この事件への関与により、夜一は尸魂界での地位と立場を失ったが、残ることを選ばず、友と共に追放の道を選んだ。

追放後、夜一は人間界に居を構え、浦原商店で浦原喜助や塚本十三郎と共に働き、黒崎一護と仲間たちが関わる主要な戦いの数々を、陰から支え続けた。

戦闘能力においては、夜一は「瞬神」の異名で知られる。瞬歩の達人であり、尸魂界の歴史上最速の死神の一人に数えられる。また、史上最高の白打(素手による格闘)の達人の一人ともみなされており、卍解に至っているにもかかわらず、自身の斬魄刀をほとんど用いないほどの腕前を持つ。白打の技量だけで、刀を抜くことなくエスパーダ級の相手を打ち倒すことができる。

さらに夜一は、黒猫に変身するという特異な能力を持つ。この姿は、人目を忍んで移動したり、正体を隠したり、あるいは認識されることなく自由を楽しんだりするために、しばしば用いられる。