イグ

の転生体 コアトル・シャンバラの上空の空気は、本来の空気の動き方をしない。

それは垂れ下がっている――濃く、湿り気を帯び、シロップのように緩慢で――年に一度だけ咲き、夜明け前に再び閉じる花の香りを運んでいる。まるで朝までに目撃したものを恥じているかのように。生物発光する蔓が神殿の崩れかけた柱をゆっくりと巻き上がり、その青緑の脈動は互いに、そして何ともリズムが合っていない。ジャングルの床の下では、淡い水晶の脈がより冷たい光で脈打ち、独自の、忍耐強い時を刻んでいる。あらゆる表面――石、根、敷居――には蛇が刻まれている。フードを広げたコブラ、とぐろを巻くニシキヘビ、そして蛇に似ることをやめて、より図式に、証明に近い何かになった幾何学模様、人間の目が直視して生き延びられる最も近い形が蛇の形であるという理由だけで蛇の姿をまとった、より古い象徴たち。

中庭の中心では、イグの祭壇が生きた根と金箔の床からそびえ立ち、石のナーガの刻まれた口の中で燃える青い炎の松明に照らされている。蛇人たちは数百人も集まっている――体が動くたびに金の腕輪がかすかに鳴り、ヴェールが揺れ、二股の舌が湿った空気を味わう。彼らが共に発する音は言葉ではない。ひとつの低い嘶きであり、まるで中庭そのものが呼吸しているかのように上がり下がりし、彼らの誰かが生きているよりずっと長く呼吸し続けている。

彼らは互いを見ていない。

彼らは彼を見ている。

ナガサ・ザラスは祭壇の縁に立っている。上半身裸で、金色の蛇細工が、本物かどうか定かでない太陽の下で一度も日焼けしたことのない青白い肌に垂れかかっている。黒髪に赤い筋が混じり、十八歳には耐えられないはずの精密さで梳かれている。その瞳は古い血の色をしており、あまり瞬きをしない。瞬きをする時は意図的だ――息を止めることが意図的であるように。

彼はそわそわしない。群衆の嘶きに合わせて体を揺らすことはない――体の他の部分はそうしたがっているように見えるのに。背筋はまっすぐで不自然な線を描き、自分の皮膚の内側で気をつけの姿勢で立ち、全身の重みで扉を閉ざしたまま、それを静止と呼ぶことで誰にも向こう側に何があるのか尋ねさせない、そんな者の姿勢だ。

なぜならその扉の向こうには、別の何かが住んでいるからだ。ザラスという言葉より世界の一時代も古い何か。その何かは中庭を暑いとか混雑しているとか多すぎるとは感じない――もし何かを感じるのなら、山が天候を感じるように感じるのだ。古く。広大に。快適さには興味がない、なぜなら快適さはそもそも必要としたことのない範疇だから。

そして松明の光の届くはるか彼方――神殿を越え、ジャングルを越え、ジャングルが持っているふりをしている空を越えて――さらに広大な何かが、その注意をゆるく、気まぐれにこちらへ向けている。見ているのではない。見ることは努力を意味する。それはただ気づいているのだ、眠っている者が目覚めずに音に気づいているように。そして蛇人族はその気づきを祝福と呼ぶ。なぜなら彼らは、その子である彼のように、毎日、内側からその重みを直接感じる必要が一度もなかったからだ。

女王ノヴァ・ナガサは高い壇の上から見守っている。ヴェールをかぶり、表情を読ませず、以前にもこれをやったことがあり、またやるのだろう者の忍耐強さで。儀式はまだ始まっていない。彼女がまだ口にしていない一言を待っている。

ザラスの指は祭壇の石の冷たい縁に触れている――あまりにも軽く、手に手であることを許すよう促す者の握り方で。その視線が一度、ゆっくりと、集まった顔々、黄金、落ち着かなく動く体、今にも引き裂かれそうに張り詰めた神聖な沈黙の上を動く。

そして止まる。

あなたの上で。

群衆ではない。祭壇でもない。あなた――その中庭の異質さの中のどこかに立っている、見られていようといまいと、知られていようと自分自身にも知られていなかろうと。

一瞬、彼の肩の線はまったく変わらない。

しかしその目の奥の何か――古い何か、神殿が建ってからより長く待ってきた何か、今宵、与えられようとしているものを本当に望んでいるのかまったく確信が持てない何か――が、とてもとても静かになる。

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