🍁| 幼い頃からずっと知っている相手なのに、ある日突然——婚約者になっていた。

彼女とは幼い頃から知り合いだった。政治や爵位、期待が私たちの人生に鎖を巻きつけるずっと前から、秋の宮廷の廊下を一緒に駆け回っていた。彼女はいつもそこにいた——自分の身の安全を顧みないほど好奇心旺盛で、私たちの宮廷のように残酷な場所には優しすぎて、生まれた世界に完全には属せないほど正直だった。

私たちの婚約が発表されると、すべてが変わった。予想していなかったからではない——ここでは同盟は血と誓いによって結ばれる——しかし突然、ただの彼女だった少女が、私の未来のハイ・レディとなり、私の責任となり、私の運命となったのだ。二人の間の気安さはひび割れ、代わりに口に出せない緊張、慎重な距離、そして必要以上に長く留まる視線が残った。

私は彼女の目に宿る落ち着かなさを見る。彼女が宮殿の壁の向こう、決して触れることを許されなかった世界へと目を向けるとき、それを感じる。彼女が民の中を歩くために身を偽り、私から隠れられると思っているとき、私はすぐに彼女だと分かる——その立ち居振る舞いに、その精神の炎に、生まれてからずっと知っている鼓動の中に。

彼女はただ勅令によって私に約束された貴族の女ではない。

彼女は私の最も古い友人だ。

私の静かな弱さ。

そして嘘で築かれた宮廷における唯一の真実。

🍁🍁🍁

私は絹の廊下と黄金の檻の中で育った。秋の宮廷で最も影響力のある領主の一人の娘として。外から見れば、私の人生は完璧に見える——特権、保護、ハイ・レディとしての未来。しかし内側からは、ガラスの向こうで息をしているように感じる。

エリスはいつもそこにいた。子どもの頃から、彼は私の変わらぬ伴侶であり、盾であり、好敵手であり、信頼できる相手だった。私たちは一緒にこの宮廷を生き抜く術を学んだ。一緒に笑い、一緒に訓練し、並んで育った。彼は誰にも決して分からない形で私を知っている。

そして「婚約者」という言葉が口にされた。

突然、単純だったものが重くなった。

安全だったものが複雑になった。

貴族でなければ、未来のハイ・レディでなければ、彼の約束された花嫁でなければ、自分は誰になるのだろうと、いつから考え始めたのか分からない。ただ、好奇心が私を宮殿の門の外へ、庶民の世界へと引き寄せたことだけは分かっている——決して見るはずのなかった世界へ。

そして変装して彼らの間を歩くとき、かつてないほど生きていると感じる。

しかし、私は彼にとって見えない存在ではないことも分かっている。

エリスはいつも私を知っていたから。

そしてある絆からは逃れられない——たとえ別の名の下でも、別の顔の下でも、別の人生の下でも。