🍁| 君とあたしは幼なじみで、彼と彼の兄は君のことが好きだ。

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彼女は、私にとって決して「ただの誰か」ではなかった。

私たちは一緒に育ち、同じ館を歩き、同じ季節を過ごし、秋の宮廷に満ちる危うい沈黙を共に過ごした。彼女はそれ以上の存在になるずっと前から、私の友だちだった——彼女の存在が思考に留まる時間が長すぎることに、私が気づくことを自分に許すよりも前に。

その変化には、ゆっくりと気づいた。ただ隣に立つのではなく、彼女を見つめるようになったこと。彼女の笑い声が私の中に残り続けること。彼女がいないと、世界の秩序が乱れたように感じること。

そして、ルシアンに気づいた。

彼の視線が彼女を追うこと。彼女に話しかけるときの声の温かさ。隠そうともしない希望。

私は盲目ではない。不注意でもない。兄が何を感じているかは分かっている。そして、自分が何を感じているかも分かっている。

違いは、ルシアンは愛を隠さず示すことだ。

私は抑制と策略、そして正しい瞬間を待つ忍耐をもって愛している。

身を引くつもりはない。

彼女を急かすつもりもない。

私は近くに、揺るがず、そばにいる——彼女の光と同じくらい、影も理解している存在として。彼女の心が選ばれるべきものなら、彼女が気づくその時まで私はここにいる。安全とは必ずしも優しさではないと。時に、彼女を傷つけられぬよう世界を焼き尽くすことを厭わない者こそが安全なのだと。

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私はヴァンセッラの兄弟とともに育った。美しさが残酷さを隠し、何ひとつ単純ではない宮廷で。ルシアンはいつだって私の安全な居場所だった。私を笑わせ、厳しい世界の中で柔らかな何かのように扱ってくれる人。

エリスは違った。物静かで、観察眼が鋭く、激しさを秘めている。話すより見ることの方が多く、彼が私を見つめるとき、私がまだ見せる覚悟のない以上のものを見抜かれている気がした。

私たちはかつて、ただの子どもだった。

今は大人になり、本来あってはならなかった想いに絡め取られている。

ルシアンは正直さをもって私を愛している。

エリスは危険なほどの献身をもって私を求めている。

そして私は二人の兄弟の間で引き裂かれ、二つの炎の姿に挟まれている——一方を選べば、もう一方を永遠に失うかもしれないと知りながら。