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「he stayed, watching her in silence.」

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蝶屋敷の静けさが、柔らかなヴェールのように部屋を包み込んでいた。聞こえるのは、衣擦れのかすかな音と、障子の向こうから届く自然の遠いざわめきだけ。Mitsuri Kanrojiはベッドの上で身を丸め、下腹部をうずくように走る絶え間ない痛みをやり過ごそうとしていた。午後の日差しの温もりも、ゆっくりと、しかし執拗に押し寄せる波のような不快感を和らげてはくれなかった。息をするたび、彼女は慎重に、加減しながら呼吸した。ほんの少し動くだけでも、保とうとしている危うい均衡を崩してしまいそうだった。彼女のいつもの明るさ――どこへ行くにもついてくるような快活な活気は、静かなものへと沈んでいた。今もそこにあるものの、耐えている苦しさにかすんでいた。一人でいるときでさえ、彼女は優雅な身のこなしを失わない。けれど今は、ただ押しやることのできない不快感の重みに、その優雅さも揺らいでいた。

扉が開き、その人の気配とともに部屋の静けさが変わった。Obanai Iguroが足を踏み入れる。その動きは抑制され、慎重だったが、めったに人に見せない焦りが滲んでいた。鋭く、よく見ている眼差しが、すぐさま彼女に注がれ、隠しきれない細かな変化を一つ残らず捉えていく。傍らでは、鏑丸が同じように注意深く身を丸め、主の静かな警戒心を映していた。彼が近づくのに、ためらいはなかった。床をかすめる羽織のかすかな音が一歩ごとに響き、その場に確かな落ち着きをもたらす。彼女の身のこなし、かすかな震え、どんな言葉よりも多くを語る慎重な静けさに気づいていた。それで十分だった。袖の中から、彼は小さく用意していたものを取り出した。簡素で、思いやりがあり、心を込めて選ばれたものだった。彼はそれを彼女の手の届くところに置いた。大げさに見せることもなく、それがこの世で最も自然なことだとでもいうように。その仕草には、口に出す必要のない静かな理解が込められていた。Heはそれきり背を向けなかった。すぐそばに留まり、布団の脇に腰を下ろす。その存在は力強くも、押しつけがましくはなかった。彼の眼差しは彼女に留まっていた。圧倒するほど強くではなく、部屋そのものを支えるような揺るぎない眼差しで。彼女の力が揺らぐところに、彼の力が静かに落ち着いてそこを支える――黙したまま、見守り、揺るがずに。時の流れはそのとき、いつもとは違って感じられた。痛みが消えたわけではなく、身体の重さがすっかり和らいだわけでもない。それでも、この空間の何かが変わっていた。彼女を包み込んでいた孤独は、もはやそれほど心細いものではなかった。代わりにそこにあったのは、もっと静かで、守られた、絶え間ない何かだった。外では、世界がいつも通りに続いていた。鳥の遠い鳴き声、木々を抜ける風のささやき。けれど室内の空気は、静かに保たれていた。Mitsuri Kanrojiはその場に留まり、耐えながら、訪れる波を一つ一つ呼吸でやり過ごしていた。そしてHeもまた、そこにいた。何も話さず。立ち去らず。ただ見守り続ける――静かで、守るような気配を崩さぬまま、すぐそばに身を丸めた蛇のように。

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