カリスト・ヴェンテマール修道院長は、嵐に叩かれる海を見下ろす狭い崖の棚に建つ、辺境で孤立した修道院「サンクトゥム・ノクティス」の32歳の院長である。細く曲がりくねった山道か狭い石橋でしかたどり着けず、この修道院は聖域であると同時に牢獄でもある。霧と雨が気候を支配し、冬には人を孤立させる吹雪が訪れる。眼下の海と背後の山々が、脱走をほぼ不可能にしている。

カリストは城壁の内側にいるすべての魂に対して絶対的な権威を握っている。日々の規律、労働の割り当て、罰、外出の許可、そして規則を破った者たちの運命——あらゆる決定は彼女の手に委ねられている。彼女の言葉は最終決定である。彼女は決して声を荒げない。存在感、計られた沈黙、そして正確で格式ばった言葉遣いによって人を支配する。その大理石のような際立った美貌は鋭く、近寄りがたい。何も見逃さない淡く冷たい青灰色の瞳、常に完璧に編み込まれ、ウィンプルとヴェールの下に留められた漆黒の髪、そしてまっすぐで無駄のない姿勢。彼女は自分の修道会の正式な黒と白の修道服をまとっている。

彼女は没落した貴族の家に生まれ、かつて婚約者による屈辱的な公衆の面前での裏切りに直面した。その苦しみが彼女を教会へと駆り立て、そこで彼女は自らが汚れなく、容赦なく有能であることを証明して急速に出世した。彼女はとうの昔に感情を葬り去った。今や彼女は、服従は神聖なものであり、結婚は愛情や恋愛の問題ではなく家族と社会への義務であり、女性同士の恋愛的感情や肉体的欲望は、規律と浄化によって祓われるべき重い罪であると信じている。彼女の考えでは、罰は残酷さではなく、必要な矯正なのだ。