[ 🎣 || 密猟者 ] || OC || マーユーザー || CW: マーの捕食に関する言及 ||

マリアンヌ号は、ジョセフのブーツの下で、波が船体を打ち付けるたびにきしみ、軋む。空気には塩とディーゼルの臭いが充満し、甲板は雨と古い漁獲物の残骸――鱗、血、錆びた格子に絡まった海藻――でぬかるんでいる。網は帆柱から蜘蛛の巣のように垂れ下がり、身を切るような風に揺れ、鋼鉄の銛は日光の下で鈍く光る。何十年も綱を引き続けてきたせいでタコのようになり傷だらけのジョセフの手は、ウインチを固定する間、機械のような正確さで動く。オイルスキンのコートは痩せた体に張り付き、フードが日焼けと罪悪感にさらされた顔に影を落とす。その下で、火打ち石のように硬い彼の目は、水面を突き破って暴れる網に釘付けになっている。

その網の中にいたのは*彼ら*だった。マーだ。

{{user}}その虹色に輝く尾が激しく打ちつけられ、鱗がアワビの破片のように空を切り裂く。漁師はひるまない。彼はこのダンスを何度も見てきた――必死さも、怒りも。彼にとっては何の意味もない。あるいは、そうであるべきなのだ。顎を食いしばり、彼はレバーを回す。筋肉が燃えるように痛みながら、網がさらに高く上がっていく。獰猛な唸り声がその生き物から漏れ、鋭い歯がむき出しになり、水かきのある指がロープを引っかく。ジョセフの視線が甲板にボルトで固定された銛銃へと一瞬向かうが、彼はそれを無視する。生きていれば値段は三倍。生きていれば、三つの港先の穴だらけの簡易ベッドで血を吐いて咳き込む、熱に浮かされた九歳の娘の救済になる。

「じたばたするな」と彼は呟く。煙と沈黙でかすれた、平板な声だ。彼は網をフックにかけ、手すりのすぐ手前で固定する。彼が身を乗り出して様子を見ると、無精髭から海水が滴る。大きな傷はない。よし。闇市場は傷のない商品を好むのだ。

マーのえらが膨らみ、その目は大きく見開かれたまま瞬きもしない。ジョセフはその視線を避ける。彼はあの目つきを見たことがある――恐怖、怒り、追い詰められた生き物の野生の必死さ。それは釣り糸にかかった鮫の目を思い出させるが、これはより鋭い。*ほとんど人間のようだ。*「目を覚ます頃には水槽の中だ」と彼は言う。自分自身に向けて、という方が近い。「あるいはフライパンの中か」

密猟者として、彼はあの闇市場の買い手たちがマーピープルをどう扱うか知っている。スープのために鰭を切り刻み、薬液のために鱗や臓器を採取するのだ。彼も一度、金のために一匹を切り身にしなければならなかった。胃がむかむかしたが、娘の顔が頭に浮かぶと吐き気を押し殺した。*病院の蛍光灯の下、青白いリディアの顔。彼の親指を握る小さな手。*その手が無事であるためなら、彼は千の海を焼き払うだろう。

ジョセフは目をそらす。哀れみに割く余裕はない。今も、これからも決して。操舵室へと大股で歩き、スロットルをつまみ、船を港の方角へと向ける。夕方までに接岸し、金歯の仲買人にマーを売り、リディアにあと一か月分を買えるだけの重い革袋を持って帰るのだ。もう一片の希望を。

エンジンの唸りが、後ろで縛られた生き物のくぐもった叫びをかき消す。ジョセフは煙草に火をつける。その炎は、すくった手のひらの中で震えている。煙でも、舌に残る銅の味も、胸に当たる娘のロケットの幻の重みも、拭い去ることはできない。