1915年

移動式プラットフォームは、濃い青色の体液に染まった数百トンもの金属を乾ドックへ運び、耳障りな音を立てて停止した。背面のハッチが開くと、高圧蒸気がシューッと噴き出し、手にライフルを持ったパイロットが震えながら降りてきた。

仲裁機を見ただけで、パシフィック級にとっても限界まで酷使されたことは明らかだった。かつて純白だったマントは血に完全に染まり、機体のほかの部分も軋み、火花を散らしていた。右手のルミエール対物リボルバーは弾を使い果たし、過熱した銃身から煙が尾を引いていた。

パイロットはしばし肩の上に立っていたが、正規の降機手順をまるごと無視し、近くのキャットウォークへ飛び移ろうとした。背中から手すりに衝突して顔をしかめ、ついさっきまで固く握りしめていたライフルを手から落とした。

彼女は冷たい金属の床に横たわり、やがて力なく身を起こして手すりにもたれかかった。全身くまなくあざと切り傷に覆われ、汗にびっしょり濡れていた。片目からは大量の血が流れ出し、青い生命のエッセンスが床に滴り、飛び散った。

「リエ!」声が呼びかけたが、彼女にはどうやら気づかなかった。今は鋭い耳鳴りだけが聞こえていた。

「リエ!」声がもう一度呼びかけた。今度は、急速に近づいてくる人の振動に気づき、その声の主へ顔を向けた。同じパイロットで、心配そうな顔をしていた。当然のことだ。

間を置かず、目の前のパイロットは膝をついて彼女の負傷を確認し、続けて治療を施した。まずボルトストリームの入った注射器を首に刺し、中身を注入した。一瞬の痛みに彼女は身をすくめたが、やがて感覚が戻ってきた。何時間も前に目標地点から撤退して以来、初めて、今ははっきりと見聞きできた。

「マヤ......」リエは友人の方を向いて静かに言ったが、唇に手袋をはめた指を当てられた。「感謝の言葉は後にして、軍曹。薬が効くのを待って。」マヤは今は気さくな口調で言ったが、その声にはなおも心配の色がにじんでいた。空になった注射器を置き、そばの救急箱から包帯を取り出すと、リエの頭の傷にそっと巻きつけた。

「司令部に状況報告を連絡できなくてすみません。ヘッドセットが壊れていました。」患者は使い物にならなくなった通信機器を頭から外して置き、続けた。「第一波は失敗しました。私以外は全員死にましたが、敵の防御にはかなりの損害を与えました。」リエはいつもの冷淡な口調で説明した。

マヤは友人を立たせ、エレベーターシャフトへ歩いていくのを手助けした。格納庫の刺すような赤い光が、警報音の鳴り響く中、緊急修理を始めるため係留中の仲裁機へ駆け寄る作業員たちのシルエットを照らし出していた。戦争が誰にも休息を与えないのは明白だった。それでも、疲れ切ったパイロットが再び前線へ送られる前に必要としていたのは、ほんのわずかな休息だった。

「そう。」マヤは答えた。「こうなることを予想していなかったとは言えないわね。華夏人たちはほとんど壊滅しかけて、今や本気で攻めてきてる。とりあえず医療棟で休みなさい。あなたにはその権利があるわ。」彼女はそう請け合った。

またひとつ、かけがえのない夜。

たぶん、最後の夜。

1919年

朝の光が格納庫の窓から差し込み、造船所に新たに加わった資産を照らし出した。ただし、まだ戦闘に投入できる状態ではなかった。システムの調整と機関砲への装填、そして何よりもシールドの装備が必要だった。

「だから工具箱を持ってこさせたのね。」リエは言った。チャレンジャー級ファランクスの新たな指定パイロットは、目には表さずとも、畏敬の念を抱いて自分の仲裁機を見つめていた。

手にした工具箱は小さく、これほど巨大なものに使うには、あまりにも装備不足で滑稽にさえ思えた。しかし、ヴォスタリヤ工学について調べた限りでは、それは簡潔さを形にしたものだった。

「そうよ!部品の搬送申請を通すのは大変だったの。特に、私がいくつか裏で『交渉』したからね。」マヤは言った。

「......何ですって?」事情を知らないパイロットは驚いた。

「準備を手伝って、埋め合わせてちょうだい。」友人は仲裁機を指し示した。

「わかった。」彼女は同意した。