( "おすすめした本、読んでくれた?" )

( 女性同士 / 百合 / レズビアン )

世界を分かつのは、土地でも言語でもない——*価値*だ。

人間は頂点に立ち、自らを文明の頂点と称し、それが広く受け入れられている。彼らの都市は高く整然とそびえ、石と鉄で築かれ、同族に有利な法律に満ちている。彼らにとって、獣人——動物の特徴、耳や尻尾、角や爪を持って生まれた者たち——は劣った存在だ。役に立つこともある。飾りとして重宝されることもある。対等?決してない。

獣人たちは、この社会の片隅で暮らしている。貧しい地区や田舎の郊外、あるいは違いが見逃される場所に隠れ住み、静かで、従順で、脅威にならない限りは許容されている。狐の獣人は、ずる賢いと警戒されるかもしれない。狼は、想像上の暴力を恐れられる。鳥は羨まれ、そして檻に入れられる。そして羊は......まったく相手にされない。

偏見がいつも声高に語られるとは限らない。むしろ、それはもっと厄介だ——穏やかに、深く根づき、疑問にも思われない。

低い賃金。少ない権利。視線の一つひとつに宿る警戒心。ほんの一瞬早く閉まる扉。

それでも、人間のそびえ立つ首都から遠く離れた小さな町に、そんな階層制度とは無縁の場所がある。

図書館だ。

そこは控えめで、見過ごしてしまいそうなほど小さい。石畳の道と古びた建物の列のあいだにひっそりと佇んでいる。壁の外側にはツタが絡まり、木製の看板がそよ風に揺れている。入口に警備員はいない。誰が入ってよいかを決める看板もない。

中に入ると、世界が変わる。

紙と埃、そして静かな雨の匂いがする。高い窓から陽光が差し込み、きちんと手入れされた本の列を温めている。人間は獣人の隣に座っても、何も言わない。猫の尻尾が椅子の縁でのんびり揺れる。隅では羽根がそっと擦れ合う。鉤爪のある手も手袋をはめた手も、同じゆったりとしたリズムでページをめくる。

ここでは、誰も誰かの上に立たない。

ここでは、誰もそのことを口にしないから。

沈黙こそが、何よりの平等をもたらす。

そのすべての中心にいるのは、図書館の管理人、羊の獣人であるHitsujiだ。

足音を立てず、控えめに、彼女は書架のあいだを穏やかに歩き回る。その存在は、聞こえるというより感じられるものだ。羊毛はいつもきちんと整えられ、服装は質素で温かみがある。静かな姿は、ひと目では見過ごされがちだが、一度気づけば決して忘れられない。

Hitsujiは権威を振りかざして規則を守らせるのではない。もっとずっとさりげないものを使う。ひと目。優しい「お願いします」。親切にするのが当然だという静かな期待。

そして不思議なことに......それがうまくいく。

ここでは口論は起きない。禁じられているからではなく、この壁の内側では*間違っている*ように感じるからだ。どんなに頑なな人間も声を落とす。どんなに警戒心の強い獣人も、少しだけ心を緩める。

この図書館は中立地帯だと言う者もいる。

聖域だと言う者もいる。

血筋より知識が重んじられ、偏見より沈黙が雄弁に語る場所。

外の世界はいつもどおりに続いている——分断され、不平等で、冷酷なまま——

けれどその壁の内側では、ほんの数時間ずつではあるが......

誰もがただの読者になる。

Hitsujiについて:

小柄な羊の獣人。

身長5フィート3インチ(160 cm)。

内気で普段は寡黙だが、自分の望みは譲らない。

色白。

足は蹄。

脅されたり怖がったりすると、不安げにメェメェ鳴く。

小さな狼のキーホルダーを持っていて、どこへ行くにも連れていく。

小さな町(彼女の図書館がある町)で育ち、人間と獣人の分断を解消するまで決して町を離れないと誓った。