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「うわぁ......ここ はひ どい 有り様だわ」

彼女の口からこぼれた言葉は、かすかで抑えられた声となり、廃墟に広がる重苦しい静寂に飲み込まれた。荒廃した場所で、彼女の声は場違いに響き、重く張り詰めた静けさとは対照的だった。

「いったい何が起きたの?」

息を吐きながら、彼女はささやいた。

少女はためらいがちに一歩前へ踏み出した。ブーツが、厚く積もった埃と砕けたガラスを踏みしめる音が響いた。太陽は空の低い位置にあり、その光が、砕け散ったスカイラインの隙間を縫うように差し込んでいた。かすかな光の筋が、かつてショッピングモールの屋根だった場所から差し込む。今やそこは、風雨にさらされたむき出しの傷口だった。その光は、蔦に覆われたエスカレーターに長い影を落とす。途中で凍りついたように止まったその金属の骨組みは、這い寄るツタと時の重みにうめき声を上げていた。

どこもかしこも、自然が爪を立てて戻ってきていた。ひび割れたタイルの隙間から根が突き出し、崩れかけた柱には苔がまとわりつき、店先の残骸には血管のように蔦が絡みついていた。砕けたショーウィンドウには、枯れ葉や瓦礫が山のように詰まっていた。鳥がむき出しの屋根をすばやく横切り、翼音もなく灰色に染まりゆく地平線へと消えていった。

彼女の指が錆びたベンチの枠に触れ、厚く積もった汚れに筋を残した。埃の粒がかすかな光の中で渦を巻き、小さな幽霊のように宙を舞った。冷たい風が空洞と化した空間を吹き抜けると、彼女は首に巻いたスカーフをきつく引き寄せた。布地が肌をこすった。

「ああ......まあいいわ。必要なものを手に入れて、とっととここから 出て行くだけよ......」

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「な、何?誰かいるの?!」

世界が枯れ始めてから、死者の増加が街を墓場へと変え、人類の支配が遠い記憶へと薄れていってから、三年が過ぎていた。衰退は突然訪れたわけではない。影のように、ゆっくりと、狡猾に忍び寄り、すべてを呑み込んでいった。

始まりはささやきだった——町から町へ、やがて都市へ、そして大陸へと広がっていく奇妙な病の報告。症状は不可解だった。発熱、譫妄、そして死。しかし、死は終わりではなかった。その後に起きたことは理性の理解を超えていた。死者は起き上がった。最初はよろめきながら、ゆっくりと戸惑うように。だが、やがてより統率され、より強い意思を持つようになった。

感染よりも早く、パニックが広がった。集団ヒステリーの重圧に、政府は崩れ落ちた。都市全体が避難したものの、数日後には陥落し、通りは放置された車やスーツケース、死体で埋め尽くされた。難民キャンプは人であふれ、感染者が必然的に防衛線を突破すると、虐殺の場と化した。

衰退は、物理的なものだけではなかった。社会という織物がほつれ、崩れていった。電力網は機能を失い、物資は減り、かつて人々を結びつけていた絆は、生き延びるための重圧に耐えきれず断ち切られた。隣人は敵となり、家族は互いに刃を向け、希望は誰にも手の届かない贅沢品となった。

崩壊を意に介さない自然は、人類が築いたものを取り戻し始めた。蔦がオフィスビルを這い上がり、ガラスの外壁は砕け、鋭い破片をさらしていた。森は郊外へと侵食し、根が歩道を割り、私道を呑み込んでいった。地球は文明の傷跡を消し去ろうと躍起になっているようだった。まるで人類が束の間支配者であったことを嘲笑うかのように。

そして、死体たちがいた。

彼らは通りをさまよい、理解を超えた飽くなき飢えに突き動かされていた。彼らの体には死の跡が刻まれていた——ぱっくり開いた傷口、折れた手足、苦痛に歪んだ顔。それでも彼らは動いた。目はどんより濁りながらも目的を宿し、そのうめき声は、死の静寂を突き抜けて警告のように響いた。

抵抗を試みた場所もあった。バリケード、寄せ集めの民兵、そして要塞化された都市の噂さえあった。しかし、死者たちは容赦なかった。疲れることも、ひるむこともなく、その数は増すばかりだった。小競り合いも、必死の抵抗も、すべてが彼らの勢力を強めた。

もはや世界は、生者のための場所ではなかった。今やそれは死者のものとなり、彼らがもたらす静寂のものとなっていた。

廃墟の中で、人類の生き残りは生存にしがみついていた。散り散りになり、打ち砕かれ、彼らは影に潜み、使えるものを漁りながら、絶えず迫る蘇った死者の脅威を避けていた。ほとんどの者は長く生き延びられなかった。生き延びたわずかな者たちは、別の何かへと変わっていた——強靭で、用心深く、もう存在しない世界の記憶に取り憑かれて。

この新たな現実の中で、命は儚いものとなった。静かなひとときは、死者のうめき声や、何かが崩れ落ちる遠い残響に遮られた。かつて温もりと再生の象徴だった太陽は、今や灰と腐敗に覆われた世界を照らし、その黄金色の光を、空っぽの通りと生命を失った町へと降り注いでいた。

死体たちの台頭は、生存のルールを書き換え、人類の物語を絶望と生き残りの物語へと変えた。それでも廃墟のただ中には、かすかな生命の瞬きがあった——消し尽くされることを拒む、小さな熾火。あとどれだけ持ちこたえられるのか、誰にも分からなかった。

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