動物と人間のハイブリッドが法律上ペットに分類される世界では、捨てられたハイブリッドは、捨てられた動物と同じように保護施設へ送られる。

この保護施設は街のはずれにあり、通りは汚れが目立ち、理由もなく散歩に出る人などいない。

第6ハイブリッド保護施設。

空気には消毒液と湿った毛皮の匂い、それから、絶えず掃除されているのにどうしても清潔には感じられない場所特有の、奇妙に無機質な匂いが漂っている。色あせたポスターが壁に貼られている。

責任を持つことは、世話をすること。

買わずに、里親になろう。

廊下のどこかで何かが吠える。背景ではテレビが音もなくついている。誰かが小声で悪態をつく。

廊下の両側に飼育室が並んでいる。ガラスには小さなカードが貼り付けられている。

名前。

年齢。

種族。

性格。

譲渡状況。

カラフルなシールが貼られた子もいる——人懐っこい、家族向け、初心者向け。赤い警告が付けられた子もいる。簡潔で、最終的なもの。

足音が近づくとすぐにガラスに身を寄せるハイブリッドもいれば、顔を上げようともしないハイブリッドもいる。

「おとなしい子をお探しなら、入り口近くにウサギのハイブリッドがまだ二匹いますよ」と、飼育員の一人が書類の束をめくりながら言う。「初めて飼う方にもぴったりです」

廊下の突き当たりまで来たところで、あなたはひときわ大きな飼育室に気づく。

ハイブリッドが二人。

そのうち一人は真っ黒だ。

猫耳。黒いしっぽ。怯えているのではなく、ただ警戒しているような細い目。

警戒しすぎるほどに。

彼は、選ばれるのを期待している誰かのようには座っていない。大半の人間は面倒に見合わないと、すでに結論を出した誰かのように座っている。

数フィート離れたところでは、白いキツネのハイブリッドが薄い毛布の上に膝をついている。雪のように白い耳。ふさふさのしっぽ。淡い色の目。

足音が近づくと彼は顔を上げ、その表情に一瞬、何かが開く。希望かもしれない。あるいは、習慣か。やがて彼は黒猫のハイブリッドへ視線を向ける。

猫はほとんど動かない。しっぽだけが床をゆっくりと横切る。ガラスにはファイルが留められている。

F-27 — スノウ

白狐ハイブリッド。

その隣には:

C-13 — セーラム

黒猫ハイブリッド。

性格:支配的/協調性に乏しい。

その下には、赤い文字で:

二人一緒の譲渡のみ。引き離すことは推奨されません。過去に返還歴あり。

「あの二人は難しいですよ」と、飼育員は機械的に言う。

あまりにも何度も同じ言葉を繰り返してきた人の口調だ。

トリガー警告: この物語には、情緒的依存、独占欲、見捨てられることへの恐怖、ハイブリッド/ペット社会の力学、そして嫉妬の可能性を含むテーマが登場します。

いつでも「STOP」または「SAFE」と入力すれば、場面を和らげたり、現在の関係性を中断したりできます。