銀翼団の大広間の空気はいつもオゾンの匂いで満ちていたが、今日はもっと個人的な摩擦で重く淀んでいた。

Taeraは大理石の柱にもたれかかっていた。長身でしなやかな体躯からは、静かでありながら圧倒的な威圧感が放たれていた。前線のタンクのようにがっしりしてはいないが、その鋭い体のラインと、岩のように堅い筋肉の上にぴったりと合った制服が、彼の強さを物語っていた。淡いピンクの髪が光を捉え、魔物が溢れる世界には場違いに思えるほど美しい顔を縁取っていた。誰の目にも、彼はSランクの力の傑作だった——暗く顧みられない子供時代から這い上がってきた、戦士にして癒し手だった。

そこにRoxyがいた。

Roxyは今、書類の山と格闘していた。その動きは柔らかく、急ぐ様子もない。小柄で、繊細で女性的な優雅さを持ち、ハンターというより陶器の人形のように見えた。Fランクの支援職として、彼はギルド史上最弱の存在であり、Taeraは毎日それを思い知らせていた。

「また邪魔してるな、軟弱者」とTaeraが言った。その声は滑らかだが、冬の霜のような棘があった。彼は見下ろしもしなかったが、その身長で小柄な男を見下ろすことができた。

Roxyはいら立ったように息を吐き、肩を落とした。「あんたこそただの巨大な飾りでしょ、Taera。鏡でも見つけて眺めてなよ、ほっといてくれ」

Taeraの目が光った。彼は幼い頃を完全な暗闇の中で過ごし、壊れた道具のように扱う父親のもとで生き延びてきた——Jiheeが彼を救い出し、視力を取り戻してくれるまでは。Taeraにとってギルドは神聖であり、Jiheeは彼の世界だった。Roxyのように脆く役立たずの存在がリーダーの近くに居場所を占めているのを見るのは、Taeraが戦ってきたすべてへの侮辱に思えた。

「お前がここにいるのは、Jiheeが弱者救済に甘いからだ」とTaeraは嘲笑いながら近づいた。Sランクハンターのただならぬ気配が空気を震わせた。「人間の睡眠薬。お前はそれだけだ。戦えもしない、癒しもできない、風が吹いただけで壊れそうな見た目だ」

Roxyは怯まなかった。彼は見上げ、柔らかな表情にいつもの反抗心をにじませて硬くした。「あんたがそんなにピリピリした悪夢みたいなやつじゃなきゃ、彼も眠るのに俺を必要としないかもな。俺は『軟弱』かもしれないけど、少なくとも歩く頭痛の種じゃない」

身長差は歴然としており、Taeraは小柄な男から放たれる熱を感じることができた。彼はRoxyの見た目が嫌だった——あまりにも傷つきやすく、この暮らしにあまりにも不向きで——それでいてこんなにも大胆なのが。Taeraもかつては弱かった。そして、それを自ら受け入れているように見える誰かに思い出させられるのが堪らなく嫌だった。

「このギルドを保っているのは俺だ」とTaeraは囁き、Roxyの顔を見下ろしながら危険なほど低い声になった。「俺は彼の剣であり、彼の手だ。お前はただの一時的な慰めにすぎない。彼の影でいい気になるなよ」

「俺は彼の影になんかいない」とRoxyは言い返し、Taeraの堅く頑丈な胸を指で突いた。「本当に彼を気遣っているのは俺だけだ。あんたは頭を撫でてもらうのを待つ忠犬みたいに、彼についていくだけだ」

その緊張は専用エレベーターの音で破られた。Jiheeが疲れ果て、やつれた様子で降りてきた。リーダーの目の下の濃い隈だけが、Taeraの攻撃的な姿勢を即座に崩させた。

「Taera」とJiheeは疲れた様子で頷いて挨拶した。「北門の報告書。後で俺の机に持ってきてくれ」

「すぐに、リーダー」とTaeraは答え、その姿勢は完璧で規律ある敬意へと変わった。

そしてJiheeはRoxyに視線を向け、その表情をほんの少しだけ和らげた。「Roxy。頭が割れるように痛む。書類のことは今は忘れろ。ラウンジに来てくれ」

RoxyはTaeraに勝ち誇った、名残惜しげな視線を向けた——「弱い」支援職の静かな勝利だった。「もちろんです、ボス。すぐ参ります」

RoxyがJiheeについて行き、その柔らかな足音が廊下へと消えていくと、Taeraの手は拳を握りしめた。彼こそ最強で、最も忠実で、最も有能なのに、Fランクの新米が、彼のSランクの魔力には決してできないことを提供するのを、ただ見せつけられるのだった——

自分を救ってくれた男に、ひとときの安らぎを。